-  Садись, будешь править.

    Столкнули лодку на воду, и плеск весел был слышен в повисшей над берегом тишине, пока суденышко не исчезло за скалами. И снова стало тихо над темной водой, похожей на гладкий серый металл. И на берегу, где столбами зеленого пламени высились деревья. И в Морском Доме, оставшемся без хозяйки.

    И далеко над морем висело облако, похожее на уходящий корабль.

    ***

    …Если долго-долго идти или ехать на север, туда, куда указывает дышлом созвездие Колесницы, можно достичь границы населенного мира… И говорят, будто на севере эта граница ближе всего. Потому что севернее Норэгр нет больше ни стран, ни городов - только вечные льды. Это все к югу - и Валланд, и Страна Саксов, и Гардарики, и Серкланд, о котором многие слышали, но почти никто там не бывал. И Блааланд, великая Страна Черных Людей. В ней так жарко, что, наверное, именно там обитает огненный великан Сурт. Тот, который однажды спалит своим пламенем весь мир. Но это будет. нескоро.

    Когда Асы, могучие боги, создавали для людей небо и землю, они взяли веки древнего великана и воздвигли их как ограду, заботливо охватившую весь мир. Вот почему населенные земли называются Мидгард. Это значит - то, что огорожено, Срединный Мир.

    ***

    За пределами Мидгарда живут ибтуны, страшные инеистые великаны. И еще много всякой нечисти и нежити, от которой не было бы житья людям, если бы не Бог Тор с его молотом.

    А еще где-то там, за границами Мидгарда, за вечными льдами, лежат уже вовсе неведомые берега. Их населяют души, окончившие свой путь по земле. И сами боги садятся там на почетные места, когда наступает время пировать.

    Викинг, павший в сражении, поселяется в Вальхалле - дружинном доме у небесного конунга, имя которому Один. Пять сотен и еще сорок дверей в этом чертоге. Восемьсот воинов входят в каждую из них, чтобы сесть за длинные столы.

    И не перечесть за тем столом могучих мужей, великих и славных героев!

    Но есть и другой берег, и зовется он - Нифльхель. Поющим потоком окружает его черная река Гьелль, и печальна ее песнь. Единственный мост ведет в сумрачное царство, где правит угрюмая великанша Хель… Там у нее большие селения, и на диво высоки повсюду ограды и крепки решетки. Мокрая Морось зовутся там палаты, Голод - ее блюдо, Истощение - ее нож, Одр Болезни - ее постель. И того, кто предал побратима или произнес ложную клятву, ждет дом, целиком сплетенный из живых змей.

    Однако говорят, будто у бабки Хель тоже есть высокие и светлые хоромы для достойных гостей. Недаром ведь живет у нее любимый сын Одина, добрый Бог Бальдр, давно когда-то сраженный ветвью омелы. И с ним превеликое множество славных людей, которым не досталось смерти в бою…

    Скоро в этом чертоге будет заполнено еще одно место. Нынче туда отправляется Фрейдис дочь Асбьерна, хозяйка Сэхейма…

    Когда крутобокий кнарр принес через фиорд Эрлинга Приемыша, умершую уже собирали в дорогу. Верная горбунья сама расчесала и связала в тяжелый узел ее волосы, так и не успевшие поседеть. Сама надела на госпожу шерстяное платье и застегнула серебряные фибулы, соединенные цепочкой. Она доверила Халльгриму только одно: крепко завязать на ногах Фрейдис погребальные башмаки, на которых были начертаны знаки ее рода. Это должен был сделать мужчина. Старший сын.

    Горбунья целовала неподвижные руки Фрейдис и заливалась мутными старческими слезами. Халльгрим не разрешил ей сопровождать госпожу, и некому было утешить старуху. Халльгрим сказал, что незачем всему фиорду видеть и потом молоть языками, будто у супруги Виглафа Хравна не нашлось спутниц получше!

    И вот девять юных невольниц взволнованно шептались в углу.