– Я знала, что этим все закончится, – выдыхает Машка, хватая меня за плечи. Я не прапорщик, без сознания падать не собираюсь. Но ощущение такое, что хоть сейчас прямиком в толпу Охотников – поскорее сдохнуть и не видеть больше этой фигуры.

– Он? – Это Садовник подскочил на одной ноге.

– Он. Безголовый, собственной персоной. Приперся. Сейчас станет задавать дурные вопросы и ко всем приставать.

А всадник безголовый между двух армий не торопясь галопирует. Крепко в седле сидит, сабелькой острой по сапогу постукивает. Лошадка черная гривой по ветру ведет, косит глазами черными по сторонам. Не сожрет сама, так копытами затопчет.

Перед ним расступаются трупы, лошадка к нам скачет. Всадник горой нависает, за поводья дергает.

– Если предложит сдаться без боя, я ему морду набью, – заявляет генерал, стискивая кулаки.

– Не набьете, – вставляет капитан Угробов. – Не дотянетесь.

Всадник и в самом деле высок. Лошадка явно не из орловских рысаков, метра под два в холке, да и сам Безголовый вблизи слишком могучим выглядит. Останавливается перед нами, перед героями безвестными, грудью на защиту человечества вставшими, склоняется чуть, и голос, до того мерзкий, что снег мгновенно в лед обращается, звучит из района плечевых суставов:

– Кто?

– Он! – ойкает Машка, окончательно пригрев‑шаяся у меня за спиной.

– Это он, – одновременно указывают на меня Садовник и генерал.

– Определенно лейтенант кашу заварил, – сокрушается капитан Угробов, пряча зенки наглые, и, чуть подумав, добавляет: – Уволим как не оправдавшего высокое звание российского милиционера.

Одна старуха из музея художественного ничего не говорит. Впервые столкнувшись с Безголовым, в транс вошла и выходить не собирается.

Всадник лошадку на меня повернул, чуть грудиной, в бляхах железных, не толкнул. Еще ниже с седла свешивается, даже шея с чернотой на месте среза виднеется. – Кто?

У каждого старшего лейтенанта в жизни бывает мгновение, когда он должен решиться – или сейчас, или никогда. Все остальное не важно. Причина не важна, цель не важна и даже последствия не имеют никакого смысла. Главное – решиться и правильно ответить судьбе.

За что ж наказание такое? Как что – опять Пономарев. Ну и что с того, что я из “Пи”? Ну да, я первым Безголовому в подземном переходе претензии от закона предъявил. И первым его в самолете на месте преступления застал. Что с того? Вокруг меня столько хороших людей, почему все сваливается на молодого лейтенанта?

Постой‑ка, Пономарев. Почему обязательно убивать? А если все как раз наоборот? Ведь Безголовый появился не во время сражения, а под занавес прибыл. Одновременно с трупами, такими же, как и он, без отдельно взятой части тела. А ведь нам хорошо известно, каким таким способом появились в городе мертвяки. Охотники виноваты. Возможно, товарищ как раз беспокоится по этому поводу? Может такое быть, я тебя, старший лейтенант Пономарев, спрашиваю? Может! – Кто?

От Безголового веет таким холодом, что ноги мои становятся по колено ледяными. Гляжу вниз, и правда, закованы в лед мои ноженьки. Вот такое недоразумение неприятное получается.

А если беспокоится, стало быть, гражданин имеет стопроцентное алиби. На момент первых трупов в городе никто из сотрудников правоохранительных органов не отметил в рапортах подозрительную личность на конике.

– Кто?

Ноги, черт с ними. А вот по пояс ледяным быть нехорошо.