***

Джей легко обогнал незадачливого таксиста, выбежал на перекресток – и на миг оторопел. На светофоре скопилась добрая дюжина такси. Жук может быть в любой из машин. Раздумывать было некогда. Джей подскочил к ближайшему такси. Мимо! Кинулся к другому, к третьему…

– Ни с места! – гаркнул он, заметив в очередной машине верзилу в светлой рубашке. Но тут же понял, что рядом с жуком этот хмырь покажется тощим хиляком. – Извините…

Вспыхнул зеленый. Машины одна за другой проезжали мимо Джея, а он пристально вглядывался в глубь каждой, надеясь различить за стеклами черты Лорел. Вскоре перекресток опустел. Джей сокрушенно развел руками. Ушел, гадина!

За спиной раздался гудок. Отчаяние Джея было столь велико, что он и не подумал обернуться.

– На такси он с Земли не улетит, – сообщил знакомый голос. – Едем. Джей вздохнул и полез в "форд".

***

Лорел окончательно укрепилась во мнении, что это – не человек. Во‑первых, у человека во рту нет никаких жвал. Во‑вторых, человек не способен скакать с женщиной под мышкой, словно Тарзан. А в‑третьих, как патологоанатом, она четко могла сказать: кожа на морде так не смещается даже у самых неприятных представителей мужского пола. Ни у живых, ни у мертвых.

Похоже, те двое в черных костюмах прекрасно это знали. Второй из них, белый, назвал ее похитителя жуком. Интересно, что он имел в виду?

Лорел не считала себя самой умной женщиной на Земле, но и набитой дурой ее никто бы не назвал. Пораскинув мозгами, она пришла к выводу, который, если вдуматься, напрашивался сам собой: вместе с ней в машине сидит чужак.

Пришелец. Инопланетянин.

Значит, маленькие зеленые человечки добрались‑таки до старушки‑Земли. Правда, этот…, хм…, жук вовсе не мал. А зубищи у него, а ручищи… Бабушка, бабушка, зачем тебе такие зубки?

Несмотря на испуг, Лорел едва не расхохоталась. Ее похитил чужой! Мало того, он заставляет везти его в Квинс!

Рассказать кому‑нибудь – ведь не поверят. Да нет, поверят – если она сумеет остаться в живых. А то рассказывать будет не о чем.

***

Когда они вернулись в контору, Кей принялся отдавать распоряжения.

– Установите биосеть вокруг Манхэттена. Чтобы ни один пришелец не проскользнул!

Джей окинул взглядом помещение. Только люди, если не считать близнецов, по‑прежнему сидевших за пультом. Похоже, остальные давно собрали манатки и благополучно свалили от греха подальше.

– Что нового у друзей с орбиты? – справился Кей у Зета, мрачно глядевшего на видеоэкран. Изображение аркиллийского крейсера казалось кадром из "Звездных войн". Типичный дредноут Империи… Нет…, два дредноута – рядом висело похожее корыто, тоже сплошные пушки и дюзы. Так, значит балтианцы уже здесь.

– Все то же, – со вздохом ответил Зет. – "Отдайте галактику". Они на редкость единодушны.

– Галактика у жука. Зато у нас его корабль.

Завыла сирена. Все, кто находился в помещении, словно по команде повернулись к экрану. Картинка на экране менялась на глазах: первый крейсер развернулся, в носовой части возникло ярко‑зеленое пятно, из этого пятна ударил световой луч…

– Зафиксирована протонная вспышка, – бесстрастно сообщил механический голос. – Внимание, зафиксирована протонная вспышка.

На экране появилась надпись "Цель поражена" и объемная карта Земли с сеткой координат. От Северного полюса вниз расползалось красное кольцо – след взрывной волны.