-  Н-да-а, - озадаченно пробормотал он, - без бутылки не разобраться. - Рука сама потянулась к фляжке, но ничего не обнаружила. Гуча сердито скривился: - Ну ладно, кошель, это еще можно понять, но чтобы человека без выпивки оставить… Да уж, если человек - вор, это надолго. - Черт махнул рукой и уверенно зашагал к домику. - Эй, есть кто-нибудь дома? - спросил он, стукнув пару раз кулаком в дверь.

    -  Никого нет, потому что это не дом, а проходной двор, - донеслось из хибары. - С утра пораньше будят, вечером уснуть не дают. Да кто же я - отшельник или царский казначей в день зарплаты?

    -  Отшельник, - подтвердил Гуча. - Я вам сочувствую. Поспокойнее место найти не пробовали? Не такое многолюдное и не у дороги, а где-нибудь в лесу, например.

    -  Пробовал, - ответил старик, выходя на крыльцо, - а все одно покоя нет. Когда дом ставил, тут не то что дороги - тропки не было. Это потом уже появилась. Нет сейчас таких мест, где бы от людей можно было скрыться. Недавно вот ушел в Забытые земли, так один привязался, возьми, говорит, в ученики. От суеты мирской отойти хотел, мудрость познать.

    -  И что, отошел? - участливо поинтересовался поздний гость.

    -  Отошел. С моими вещичками. А мудрости я сто на городской площади учил. В Последнем Приюте.

    Черт мгновенно понял, о ком идет речь и к чьей избе нечаянно вышел. Склонив голову, он смиренно попросил:

    -  Пустите переночевать, уважаемый Аминат. Не ради любопытства к вам, а по делу. - Ишь ты, прыткий какой, и имя-то мое он знает. Дай-ка я тебя рассмотрю получше.

    Отшельник поднял фонарь, и Гуча увидел перед собой очень старого человека с седой бородой по пояс. Обликом ну прямо святой, если не смотреть в глаза, поблескивавшие из-под мохнатых бровей, потому как были то красноватые глазки любителя выпить и закусить. Дополняла впечатление фигура, нисколько не изнуренная долгим постом и вегетарианской диетой. От старца исходил крепкий сивушный аромат.

    «Вот тебе, бабушка, и святой Аминат», - обескураженно подумал черт, впервые увидев светило местной магии.

    -  Ну, заходи, гостем будешь, - неохотно пригласил отшельник, понимая, что от знающего человека просто так не отмахнешься.

    Гуча шагнул внутрь и остолбенел. В полутемной горнице был устроен самый настоящий спиртзавод. Рай самогонщика! В больших котлах булькала брага, по тонким трубкам струился белесый пар. Чудовищный агрегат занимал половину комнаты, у противоположной стены, на грубо сколоченных стеллажах, стояли бутылки самых разных размеров и цветов с аккуратными этикетками. В центре размещался огромный стол из темного дерева, заваленный свитками, скомканной бумагой и прочей мелкой дребеденью.

    Отшельник небрежно отодвинул все в сторону и поставил на выщербленную столешницу бутыль с прозрачной жидкостью. Черт, бросив свои пожитки около двери, сел на грубо сколоченный табурет. Рачительный хозяин быстро организовал закуску и до стал две довольно большие чаши.

    -  Ну, за знакомство, - произнес он, опрокинул спиртное в рот и на минуту замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

    Гуча внимательно наблюдал за стариком. После того как тот проглотил жидкость и вытер рот кончиком бороды, он тоже решился и полнее к губам чашу. Сделал глоток. Горло обожгло огнем, из глаз потекли слезы, в носу защипало, но уже через мгновение черт почувствовал во рту тонкий вкус ягод.

    -  Хорошо, - выдохнул он и одним глотком допил остальное.