Легкий укол в живот отвлек многострадального черта от горестных дум. Он опустил глаза вниз и увидел огромного комара, сосущего его кровь Гуча замахнулся на гнусное насекомое и прихлопнул его ладонью, но нечаянно задел пальнем острый язычок змеиной головки на ремне. Вскрикнув от боли, он сунул палец в рот, тупо глядя на красное пятнышко расползающееся по белой рубахе. На ремешке темнел кляксой покойный кровосос.

    Змеиная головка хитро блеснула каменными глазками и приподнялась. Гибкий ремешок превратился в шуструю змейку с симпатичной серебристой чешуей. Новорожденная гадюка скользнула на грудь начинающему магу и прошипела:

    -  Чего изволишь, хозяин? Укуш-ш-шить кого али напугать?

    -  Ты кто? - осипшим голосом спросил растерявшийся черт.

    -  Я - медвяная змея. Приказывай, хозяин. Укуш-ш-шить кого, отравить, удуш-шить али пош-ш-шлание дош-ш-штавить?

    -  А четвертовать можешь? - Гуча аккуратно, двумя пальцами снял нежданную помощницу с груди.

    -  Никак нет, - по-военному ответила та, - не мой профиль. Только отравить. Или удушить.

    -  Что ж ты раньше пояском-то прикидывалась? - поинтересовался черт.

    -  Питания не было. Капельку хозяйской крови на язычок - и я оживаю, а как не нужна, опять в поясок перекидываюсь.

    -  А я не того, - Гуча сплюнул и опасливо посмотрел на опухший палец, - не отравлюсь?

    -  Нет, хозяина трогать не моги, - возмущенно отрезала змея, даже перестав шепелявить. - Хозяин - фигура неприкосновенная! Кого другого я с радостью!

    И тут Тучу осенила мысль. Гениальная мысль. Он прищурился:

    -  Ты сыскной собакой не работала случайно?

    -  Могем, - ответила змея. - А ты что, охотиться собрался, али с провиантом проблемы возникли?

    -  Тут у меня два кобеля потерялись, - ответил черт, не подозревая, насколько точно описал ситуацию.

    -  Это мож-ж-жно, - тихо прошипела шейка. - Ш-шледуй за мной.

    Она перестала раскачиваться, упала в траву и, безошибочно почуяв, кто именно нужен хозяину, замелькала серебряной струйкой. Гуча подхватил торфу, повесил на посох узел с провиантом, вскинул на плечо и поспешил за проводницей.

    Змейка ползла, выискивая неприметные следы, оставленные Самсоном. Гуча бежал следом, придумывая наказание для наглого принца и бестолкового ангела.

    -  Слуш-ш-шай, а ты уверен, что кобелей две ш-ш-штуки? Я только одного чувствую, - спросила змея, не останавливаясь.

    -  Ты хоть одного найди, а второй рядом будет. Нутром чую!

    -  Как скажешь, хозяин. - Змея заскользила дальше, и под вечер они вышли к избушке отшельника.

    -  Слуш-ш-шай, я думала ты ш-ш-шутишь, - прошипела змея, - действительно кобели и действительно два.

    -  Где? - спросил Гуча, гадая, в какую передрягу попали его подопечные.

    -  Да здесь были, потом к реке понеслись. Кажется, там и толкутся.

    -  Ладно, спасибо за службу, пока ты мне не нужна.

    -  Всегда пожалуйста, - вежливо ответила змея. Она юркнула в складки одежды, обвилась черту вокруг талии и застыла холодным серебряным пояском.

    Гуча направился было к избушке, но что-то яркое привлекло его внимание. Подойдя ближе, растерявшийся черт узрел роскошную одежду Бенедикта и разноцветные тряпки Самсона.