– Или между львом и ягнятами, – оборвал Абрамс. – С чего вы начнете? Ведь они и близко не подойдут в нашей подводной лодке.

– Поедем тогда на их кораблях.

– У нас нет для этого людей. Чертовски мало кто знает, как обращаться с парусником в наши дни, а ходить под парусом на Старкаде – совершенно особое искусство. Может, нам пригласить курсовикян, чтобы они отвезли нашу мирную миссию? Ха‑ха!

– А что, если их закадычный друг попросит? Как вы думаете, может, стоит попытаться?

– О‑о‑о! – Персис, сидящая рядом с Флэндри, взяла его за руку. – Если бы вы…

Под ее взглядом он засветился от счастья и сказал, что сочтет это за удовольствие. Абрамс сурово посмотрел на него.

– Если прикажут, конечно, – поспешно добавил Флэндри.

– Я обсужу этот вопрос с вашим начальством, – сказал Хоксберг. – Но, джентльмены, ведь у нас дружеский вечер, забудьте дела и выпейте пару‑другую стаканчиков, а?

Сплетни, привезенные Хоксбергом с Земли, были скандальными и комичными.

– Дорогой, – сказала Перси. – Не надо быть циничным с нашими почтенными гостями. Энсин, пойдемте, поговорим о более приятных вещах.

– С радостью, донна.

Из внутренних покоев за окном открывалась широкая панорама. Снегопад прекратился. Под лунами лежали белые изможденные вершины. Персис дрожала.

– Какое гадкое место. Я молюсь, чтобы мы смогли скорей забрать вас домой.

Он взял на себя смелость сказать:

– Я никогда не ожидал, что такая… э‑э‑э… благородная… э‑э‑э… красивая дама пустится в столь длинный, скучный и опасный путь.

Она засмеялась.

– Я благородная? Ну, спасибо. Вы очень милы. – Ее ресницы дрогнули. – Если я могу помочь милорду, путешествуя с ним… Как могла я отказаться? Он работает для Земли, как и вы. Это и мой долг. Все мы вместе, – так, пожалуй, будет лучше. – Она опять засмеялась. – Очень сожалею, что из девушек я одна здесь. Ваши офицеры не будут возражать, если мы немного потанцуем?

Флэндри возвращался на свою квартиру, как на крыльях. Это не помешало ему наутро потребовать бутылку виски от Эна Ван Зуйла.

В центре звукоизолированной комнаты, где флюоресцентные лампы горели светом Саксо, в призрачном аквариуме, окруженном машинами, плавал Сираво.

Выглядел он внушительно – 210 сантиметров в длину, толстый. Его кожа была гладкой, темно‑голубой на спине, бледно‑зеленой у живота, опаловой на жабрах. По форме он напоминал что‑то среднее между дельфином, тюленем и человеком. Но хвостовые плавники и два плавника около середины, обладающие хватательной способностью, были чудом мускулатуры. Спинной плавник был покрыт кожей. Чуть позади головы торчали две короткие сильные руки. За исключением остаточных перепонок, руки были поразительно похожи на человеческие. Голова была большой, с золотистыми глазами, с дрожащими жгутиками по краям губастого рта.

Абрамс, Хоксберг и Флэндри вошли в комнату.

(«Входи, входи, – приказал командующий энсину. – Раз уж ты завяз по задницу в этом деле»).

Четыре морских пехотинца, стоявшие на посту, взяли оружие на караул. Техники вытянулись у своих приборов.

– Вольно, – сказал Абрамс (что в его лексиконе означало: «Возвращайтесь к своей чертовой работе»). – Кстати, как идет работа, Леонг?

– Обнадеживающе, сэр! – ответил глава ученых.