– Лорд Хоксберг! Он Имперский офицер и аккредитован в дипломатический корпус!

– Он будет задержан землянами. На основании полномочий, данных мне Его Величеством, я беру командование на себя. Никаких разговоров в кулуарах, если вы не хотите, чтобы вас освободили от занимаемой должности.

Оливейра побледнел, но поклонился.

– Очень хорошо, мой лорд. Я должен запросить разрешение на это по установленной форме.

– Вы получите его, как только мне представится случай. Следующий – этот молодой парень Флэндри, ассистент Абрамса. Так получилось, что он тут у меня под рукой. Я думаю пока сам допросить его. Но приготовьте пару человек сопровождать его под арест, когда я скажу. А вы тем временем поднимите свой штат, начинайте составлять планы, объяснения и отводы и будьте готовы к визиту из иностранного отдела Брехдана.

Хоксберг повесил трубку.

– Достаточно, – сказал он. – Вы, пойдемте выйдем и поговорим.

Флэндри двинулся. Ночной кошмар висел над ним. В глубине его сознания мелькнула мысль: «Абрамс был прав: не хотелось бы делать драму из этого; что с ним случится? Со мной? С Персис? С землей?»

– Садитесь, – Хоксберг указал бластером на кресло и тотчас направил ствол опять на Флэндри. Свободной рукой он достал из кармана плоскую коробочку. Похоже было, что он слегка расслабился. Может, начал получать удовольствие от неожиданной сцены?

Флэндри опустился в кресло. «У него психологическое преимущество, он смотрит сверху, да, мы сильно недооценивали его светлость».

Персис стояла в проходе, обхватив себя руками, глотая слезы. Глаза ее покраснели.

Хоксберг открыл щелчком коробочку – Флэндри подсознательно заметил, как гравированное серебро блеснуло флюоресцентным светом, – и вставил меж зубов сигару.

– Какая у вас роль в этом представлении? – спросил он.

– Никакая, мой лорд, – произнес, заикаясь, Флэндри. – Я не знаю. Я имею в виду, если… если бы я имел к этому отношение, разве был бы я здесь сегодня ночью?

– Возможно, – Хоксберг спрятал портсигар и извлек зажигалку. Он перевел взгляд на Персис. – А ты что скажешь, любовь моя?

– Я ничего не знаю, – прошептала она. – И он тоже. Клянусь тебе.

– Склонен поверить тебе, – зажигалка скрипнула и испустила пламя. – Хотя в данном случае тебя довольно‑таки цинично использовали.

– Нет, он бы не сделал этого!

– Хм, – Хоксберг бросил зажигалку на стол и выпустил дым через ноздри. – Вполне возможно, что вас обоих оставили в дураках. Мы узнаем это, когда прозондируем Абрамса.

– Вы не можете так поступит! – вскричал Флэндри. – Он офицер.

– На Земле, конечно же, смогли бы, мой мальчик. Я сию минуту распорядился бы провести это и рискнул бы последствиями, если бы у нас было оборудование. У мерсеян, оно, конечно, есть. Если возникнет необходимость, я рискну еще больше и передам Абрамса им. Моя миссия слишком важна, чтобы заниматься крючкотворством. Вы можете нас избавить от больших неприятностей, если все расскажете, энсин. Если ваши показания подтвердят, что мы, земляне, непричастны… вы понимаете?

«Придумай ему историю, какую‑нибудь историю, любую историю, которая отведет от тебя подозрения».

Мозги Флэндри заклинило.

– Как бы мы смогли организовать это дело, – пробормотал он. – Вы же видели, какая слежка установлена за нами.

– Когда‑нибудь слышали об агентах‑провокаторах? Я никогда не поверю, что Абрамс поехал просто прокатиться.