Ардайг скрылся из вида. Горы и долины сияли под лунным светом, облака белым одеялом накрывали планету. Завывание воздуха становилось все тоньше и затем смолкло. Звезды, по‑видимому, ясные, проносились мимо них.

– Чем больше я думаю об этом, – сказал Хоксберг, – тем больше мне хотелось бы, чтобы вы были на моей стороне, ибо я прав. Миру нужны умные люди еще больше, чем войне.

– Давайте сначала установим мир, а? – пальцы Флэндри барабанили по клавишам компьютера. Как что‑то совершенно обычное, он запомнил шесть элементов космической орбиты вокруг Мерсеи. Пертурбация не представляла пока большой разницы.

– Это как раз то, что я пытаюсь сделать. Я говорю вам, мы можем его достичь. Вы слушали этого фанатика Абрамса. Дайте и мне, в свою очередь, сказать.

– Конечно, – Флэндри слушал вполуха. – Начните с объяснения, почему Брехдан не раскроет тайну Старкада.

– Вы думаете, у нас нет секретов? Брехдан должен защищать себя. Если мы будем нагнетать ненависть и страх, конечно, мы придем к страшной войне.

– Если Землю загонят в угол, я согласен с вами, мой лорд, она сожжет все и вся дотла.

– Вы когда‑нибудь смотрели на это с точки зрения мерсеян?

– Я не сказал, что мы поступим мудро, если не оставим им выхода, кроме как попытаться уничтожить нас, – Флэндри пожал плечами, – но это, пожалуй, для государственных деятелей, как мне говорили… Я только работаю здесь. Пожалуйста, помолчите и дайте мне высчитать посадочную кривую.

Корих пылал уже где‑то на краю планеты. Восход был золотым и аметистовым, усыпанный мириадами звезд.

Вновь зажужжало переговорное устройство.

– Дальновидные, – сказал мерсеянин, – вы можете находиться на своем корабле очень недолго, и мы будем сопровождать вас.

– Сожалею, – сказал Хоксберг, – это совершенно невозможно. Я еду за материалом, который предназначен только для одного Протектора Брехдана. Вы можете войти, как только он будет у меня на судне. И сопроводить меня прямо в Замок Афон.

– Я передам ваши слова моему начальнику и подожду решения.

– Отключились, – сказал Хоксберг.

– Ты замечательный! – воскликнул Персис.

Хоксберг громко рассмеялся.

– Только не воображай, что твой пылкий молодой герой вовлек меня в это предприятие своим священным порывом. И серьезно: я полагаю, что вы рассчитываете сбежать на вспомогательном судне. Это исключено. Космический патруль настигнет вас задолго до того, как вы разовьете сверхскорость.

– Если только я ее сразу не разовью, – сказал Флэндри.

– Но, черт возьми, парень! Ты же знаешь концентрацию вещества. Она близка к солнечной. Если в корабль попадет мельчайший камешек…

– Мы должны рискнуть. Обстоятельства будут благоприятствовать нам, особенно если мы нормально выйдем из плоскости эклиптики.

– Вас засекут, ведь вы будете в пределах досягаемости в течение одного светового года. Более мощный корабль может настигнуть вас. И настигнет.

– Это не ваше дело, ведь вас там не будет, – сказал Флэндри. – Не мешайте, я занят.

Прошло несколько минут. Он едва заметил, когда им позвонили и разрешили процессии Хоксберга пройти на корабль одним. Он обосновал причины, почему им позволили это сделать: на «Королеве Маргарите» никого нет, и она не вооружена; двум‑трем человекам понадобилось бы несколько часов, чтобы завести ее; за это время любой военный корабль, который окажется под рукой, может взорвать ее.