– А это что за чудо? – Вадим кивнул на пацана, уже выбиравшегося из машины.

– То Алеха‑слухач, сын охотника Мирона,– ответила девушка.– Разве не помнишь?

– Такое не забывается – как страшный сон. “Ты не слухай их”, верно? – спросил он.– “Пусть себе зовут!”

Малец шмыгнул носом и кивнул с солидностью.

– На дороге подобрала,– добавила Оксана.– Взрослые подсмеиваются – вот он и решил добыть Хозяина.

– Не слабо! – качнул головой Вадим.– Старичок, ты показался мне разумней.

– А это видал? – распахнув пальтецо, Алеха показал гирлянду миниатюрных гранат, развешенных по груди.– Мне Гризли напривозил – по одной за ходку. Знаешь, как бахают!..

– Голову оторвать твоему Гризли,– проворчал Вадим.– И в гостиную вместо трофея. Чем он думает?

– Да ладно, чего там!..

– Дома не хватятся? Папка небось с ума сходит.

– А неча насмехаться! – непримиримо отрезал малец.– Умру, а себя докажу!

Из кабины скакнул к Вадиму косматый зверь и обрушил тяжелую башку ему на колени, словно давнему приятелю.

– И тебе привет, Бэксик,– обрадованно сказал Вадим, в две ладони меся могучий загривок.– Хорош, хорош!..

Песик и впрямь впечатлял. Конечно, не чистых кровей – так и не надо. Наверное, тут скрестили ирландского волкодава с кавказцем, а может, еще и с волком – судя по загадочным прозрачным глазам. И получился зверюга, превосходящий родителей силой и проворством. А имя пса указывало на известную начитанность Михалыча. Кто сейчас помнит Лондона с его “Зовом предков”?

– Ладно, поехали,– сказал Вадим, поднимаясь.– Теперь поведу я – никто не против?

Он уложил двуколесник, слегка помятый после падения, в кузов автомобиля и сел за руль. Джипик оказался вполне бодрым, несмотря на преклонные года. Пластиковые бронещиты, закрывавшие машину с боков и спереди, не слишком ее утяжелили, а мотор тянул как молодой. Лишь бы не случилось на пути новых загонщиков – но за этим приглядит мысле‑облако .

Оксана затихла в соседнем кресле, однако продолжала жаться к Вадиму, словно продрогла до костей. Алеха в своем углу смачно лузгал семечки, сплевывая в исцарапанный кулачок. По сторонам он поглядывал, но без особого интереса. Похоже, тутошняя жизнь была бы ему скучна. Вот гонять зверье по лесам – это да!.. Бэк дремал, едва уместившись у Алехи в ногах.

Проезжая помойки, Вадим почти у каждой замечал маргиналов, влезших в ящики едва не по пояс,– по двое, по трое. Если в Крепости расцвело махровое средневековье, то эти и вовсе вернулись к собирательству, точно пещерники. Сосредоточенно они разгребали мусор, набивая растянутые карманы, иногда сразу совали в рот. Рядом громоздились драные пластиковые пакеты, некоторые даже обзавелись колясками. Дворняги не гоняли их, и даже Псы словно не видели,– вероятно, потому, что маргиналы сильно облегчали вывоз мусора, устраивая вторичную переработку.

Бедняги казались пришельцами из иного мира, живущего по странным правилам. И какая судьба им уготована? Может, для того их и прикармливают, чтоб устроить Большую Охоту. Как на кошек и собак годом раньше. И похожие “дяди Проши”, местные цари природы, будут гоняться за маргиналами с железными крючьями, добивая тех, кто спасся от пуль.

– Вот и приехали,– сказал Вадим, впритирку проводя джипик меж гранитными надолбами, перегородившими улочку, словно погранстолбы. Колесник посолидней тут бы не протиснулся – хотя для таких найдутся другие ходы, возникни надобность.

Помимо укрепленного поселка росичи пустили прочные корни и в самом Городе.