– Страх и голод,– сказал вампир.– Вот что нами движет! А еще власть.

– Когда поймешь, что бояться поздно,– спросил Вадим,– как себя поведешь? Когда с тобой захотят расправиться свои же.

– Хочешь меня напугать? – спросил вампир.– Не старайся. Большой Ужас не переплюнуть ерундой.

– Занятное у вас разделение – по силе. И каждый уровень выше предыдущего втрое. Вы троечники, да? А кто еще настолько любит власть!

– В твоих построениях ошибка,– заметил Шершень.– Ведь это мы наделяем “птенцов” Силой. И коэффициент выбираем сами. Втрое, впятеро – как захотим.

– Наверно, вы можете сделать из серка Мстителя,– возразил Вадим.– Но серком тот должен стать сам. Исходный уровень тоже важен. Вот ты среди вампиров слабак – так, едва дотягиваешь. Подумаешь, дверь вышибить да юнца подколоть!.. А из Мстителей прорастут чудовища. Я не прав?

– Тебе‑то и меня много. Выйди, проверь!

Усмехнувшись, Вадим продолжал:

– И оборотни под тобой плохонькие… были. Лишь и умели, что переключаться на форсаж. А обретать новое качество – шиш. Куда им до Мстителей!.. Интересно, этих‑то какой вампир плодит? И вампир ли?

– Ты быстро растешь,– заметил Шершень со странной улыбкой.– С одной стороны, это пугает. Но когда бояться станет поздно…

– Тебя как зовут, “король”? Перед поединком положено называться.

– Зови меня Бонд,– после паузы откликнулся тот.

– Джеймс Бонд? – ухватился Вадим.– Четырехбуквенный, значит. Случаем, Бондарю не родич? Хотя тот рангом выше – по крайней мере на букву. А над ним еще две ступени, да? Или три?

– Есть вещи,– медленно сказал вампир,– от которых лучше держаться подальше. Для собственного блага.

– А то что – убьешь меня? Ты уже пробовал.

– Ты не понимаешь, на что посягнул. Если за тебя примутся Высшие, любой кошмар покажется ерундой!

Кажется, “король” искренне старался Вадима предостеречь: не потому, что испугался за него,– скорее за себя. Вот так нечаянно сболтнешь лишнее… Или с умыслом?

– Ты вообще‑то из здешних? – спросил Вадим.– Или пришлый, как зверье? Или на этом уровне вас вперемежку? Конечно, пришлые рангом выше!.. Не обидно, а? Не говоря о том, что чужаки примутся устанавливать тут свои порядки, и от вас в итоге не останется ничего!

Он уже зацепил чужое сознание и регистрировал реакцию вампира получше любого детектора лжи. Тому даже не надо было отвечать – достаточно и того, что Шершень слышал вопросы.

– Какой у тебя стаж? – продолжал наступать Вадим.– Три года, пять… двенадцать? Кто над тобой: Бондарь, Ферапонт…

– Я сейчас уйду,– предупредил “король”.– Если не замолкнешь.

– Ну да,– не поверил Вадим.– Уйдешь, как же!.. А где твоя прощальная речь?

– Ты еще не понял, почему мы столкнулись? Думаешь, случайность?

– Да нет, просто оба оказались на острие.

– Нас связывает больше, чем думаешь. Не один ты ходил в ангелах, да только многие – пали. Когда‑то и меня считали “чистым, гордым, вольным”… Не оправдал.

– “И знали рай в объятиях” твоих? – взъярился Вадим.– Ты на кого намекаешь, урод? Откуда ты взялся, где твой дом?

– “Дома у нас печальны”,– с той же усмешкой сказал Шершень, будто откликнулся на пароль.– У обоих. Не хочется возвращаться, верно? “И ужасом той мертвой пустоты…”

Но Вадим уже восстановил хладнокровие.