– Но на праздник король все-таки приедет? – как бы невзначай спросил Подлиза.

– А тебе что за дело?

– Нет-нет, ничего, – заюлил Подлиза. – Я просто так спросил. Вы же знаете, гоблины так любопытны...

– Знаю, знаю, – хмыкнул князь. – Но это не самый большой ваш недостаток. Гоблины – коварные и злобные существа.

– Будь по-вашему, – покорно опустил голову Подлиза. – Но я совсем не такой, как все гоблины.

– Не такой, – согласился Барад. – Ты хитрее любого из своих сородичей. Короче, что тебе здесь надо?

– Я же сказал, что спасаюсь от герцога Икторна. Он отдал приказ своим слугам немедленно убить меня, если я появлюсь в его владениях. Герцог не прощает измены.

Князь Барад слышал о том, что Подлиза предлагал свои услуги королю Джону. По крайней мере, эта часть рассказа гоблина была достоверной. А что касается остального...

Впрочем, слава о жестокости и мстительности герцога Икторна распространилась далеко за пределы Нортумбрийского королевства. «Кто знает, – подумал князь Барад. – может быть, этому придурковатому гоблину действительно угрожает опасность?»

– Не могли бы вы взять меня к себе на службу? – спросил Подлиза, преданно глядя князю в глаза. – Я буду служить вам верой и правдой.

– Ты и впрямь дурак, гоблин! – расхохотался Барад. –Неужели ты думаешь, что я глупее короля Джона или мне нужна твоя лесть, как герцогу Икторну? Об этом не может быть и речи! – твердо произнес князь. – Не хватало еще, чтобы все гномы надо мной смеялись!

– Я согласен быть простым слугой, – покорно сказал Подлиза.

– Слуга-гоблин мне также не нужен, – отрезал Барад. – Разговор окончен. Ступай на кухню, скажи поварам, что я велел тебя накормить. А после этого убирайся подобру-поздорову. Ясно? Если я застану тебя здесь, вернувшись с охоты, то прикажу казнить. Пошел вон!

Подлиза проворно выбежал из покоев князя. Он был доволен. Пока все шло по плану.

– «Когда вернусь с охоты... прикажу казнить...» – передразнил князя Подлиза. – А ты уверен, что вернешься с охоты, высокомерный старикашка?

На крыльцо вышел хозяин замка. К охоте все было готово. Слуги держали под уздцы боевого коня князя, сопровождавшего хозяина и в сражениях, и на охоте.

Откуда ни возьмись, к крыльцу подбежал Подлиза. Он остановился рядом с конем, растолкал слуг и попытался удержать коня за повод.

– Смотрите, князь, как я умею обращаться с лошадьми! – заверещал гоблин. – Возьмите меня хотя бы конюхом!

От такой неслыханной наглости слуги остолбенели. Конь всхрапнул, мотнул головой, и Подлиза полетел вверх тормашками. Все гномы расхохотались над незадачливым конюхом, а громче всех смеялся князь Барад. Обычно хмурый и неулыбчивый, сегодня он находился в прекрасном настроении, как всегда в день охоты.

Упав, Подлиза сразу же вскочил и снова подбежал к коню. Конь заржал, поднялся на дыбы, и гоблин опять кубарем покатился по земле. У гномов от хохота покатились слезы. И никто из них не заметил, что, когда княжеский конь поднялся на дыбы, Подлиза маленьким, острым, как бритва, ножичком подрезал подпругу.

– Эй, слуги, – вдоволь насмеявшись, распорядился Барад, – отведите этого шута на кухню. Пусть его там накормят, а потом вышвырните за ворота, чтоб духу его здесь не было.