Вскочив в седло и гарцуя на горячем жеребце, князь Барад добавил:

– Благодари Белоснежку, гоблин, за то, что у меня сегодня хорошее настроение. А то висеть бы тебе на ближайшем дереве!

Подлиза угодливо улыбнулся в ответ, а про себя подумал: «Еще одно дело сделано...»

Подчиняясь приказу князя, слуги отвели его на кухню, где шипя, шкворча и булькая, готовилось великое множество разнообразных блюд. Повара работали не покладая рук. Еще бы! Праздник Белоснежки бывает раз в году, и все гномы считали его своим самым главным праздником.

Священную легенду о Белоснежке и семи гномах каждый гном знал с самого раннего детства. Начиналась она так: «Давным-давно, когда в наших краях еще водились драконы и великие волшебники, жила была на свете прекрасная принцесса. Звали ее Белоснежка...»

А дальше история шла примерно такая же, как ее рассказывают в нашем, земном мире. И заканчивалась она так же. Только в конце гномы обычно прибавляли такие слова: «Когда-нибудь Белоснежка снова вернется в наши края. И для гномов это будет самый счастливый день в жизни.»

Все гномы считали Белоснежку заступницей и хранительницей своего народа. Они даже клялись ее именем, и в каждом доме был ее портрет. Многие гномы носили с собой талисманы с ее изображением. В общем, Белоснежку почитали, как святую.

Праздник Белоснежки устраивался каждый год в конце лета. Во дворце князя в эти дни собирались гномы со всех концов его владений. Они пировали, пели песни, играли. На этот праздник приглашали только самых дорогих гостей. Король Джон знал это, поэтому, несмотря на то, что он отказался от участия в охоте, приглашение на торжество он принял с удовольствием.

Уже накануне у гномов было праздничное настроение. Вообще-то гоблинов они на дух не переносили, но Подлизу накормили до отвала.

Наевшись, хитрый гоблин сделал вид, что его очень интересует все, что происходит на кухне. Своими расспросами он донимал поваров, которым и без него забот хватало.

– А что у вас варится в этом котле? А что у вас жарится на этом вертеле? А что у вас печется в этой духовке? – поминутно приставал к поварам и поварятам Подлиза.

На самом деле гоблин искал, где варится знаменитое медовое пиво гномов. На празднике Белоснежки каждому гостю полагалось выпить кубок этого пенного хмельного напитка в честь покровительницы гномов. Отказываться было нельзя, иначе хозяева смертельно обидятся. Наконец Подлиза набрел на огромный серебряный котел, стоявший на отдельной плите. В котле отчаянно бурлило какое-то темное густое варево, от которого исходил сильный запах меда.

Гоблин был почти уверен, что нашел именно то, что нужно, но решил проверить. Прикинувшись простачком, он спросил у поваренка, который присматривал за котлом:

– Это и есть знаменитое медовое пиво гномов?

– Да, – ответил поваренок, гордый тем, что ему поручили такое ответственное задание.

– Так-так, – покивал Подлиза, и вдруг воскликнул: – Смотри! В этой духовке пирог подгорает!

Поваренок испуганно метнулся к пирогу, боясь, как бы ему не влетело. А Подлиза в это время вылил в котел с пивом бурую жидкость из пузырька, который дала ему с собой Мандрагора.

«Еще одно дело сделано», – удовлетворенно подумал гоблин.

Его уродливая морда приняла самое невинное выражение, когда вернувшийся поваренок сказал:

– Ничего-то ты в поварском искусстве не смыслишь! Пирог вовсе не подгорает, а подрумянивается.

«Зато ты много в нем понимаешь... Будет вам пиво!» – подумал Подлиза, а вслух произнес;

– Ну, подумаешь, ошибся... С кем не бывает!

Внезапно гоблин почувствовал, как на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Он вздрогнул, обернулся и увидел начальника княжеской гвардии Тангра. Сегодня, накануне праздника, он был дежурным офицером.