Мандрагора решила посвятить племянника в свои планы. Правда, не до конца. Все-таки Икторн чересчур болтлив. Но о том, что случилось, уже можно рассказать.

– Для тебя же, дурачка, старалась, – ответила колдунья, принимая вид заботливой тетушки, – для тебя и твоей победы над Джоном.

– И что же такого особенного вы ради меня сделали? – иронически хмыкнул неблагодарный племянник. – Как видите, я тоже не сидел сложа руки.

– Вижу, вижу, – кивнула Мандрагора.

– Мне даже почти удалось организовать покушение на Джона, – гордо сказал Икторн. Ему не терпелось поскорее похвастаться своими подвигами. – К сожалению, меня подвела досадная случайность.

– Случайность, говоришь? – переспросила колдунья.

– Ну да, – кивнул герцог.

Мандрагоре ничего другого не оставалось, как только посмеяться над самоуверенным племянником и наконец рассказать о том, что сегодня удалось ей самой.

– Ты просто герой, племянничек, – сказала она с издевкой. – Куда мне до тебя! Ты почти убил самого короля, а я всего лишь убила князя гномов Барада. Не почти, а по-настоящему. Но все равно, куда мне до тебя!..

Икторн не поверил своим ушам.

– Тетушка, вы убили Барада? – изумленно переспросил он. – Как это случилось? Ведь с Барадом даже мне не хотелось связываться...

Мандрагора с гордостью рассказала племяннику о последней охоте князя гномов. Свой рассказ она закончила такими словами:

– Итак, теперь гномы остались без своего предводителя. Наследник Брант не в счет. А если ты, племянничек, не будешь мне мешать и все пойдет так, как я задумала, то... –колдунья помедлила, – то очень скоро гномы будут сражаться на нашей стороне против короля Джона!

Пораженный Икторн онемел. Наконец он сказал:

– Я просто не могу поверить! Тетушка, вы – самая настоящая колдунья!

Мандрагора поморщилась.

– Я же просила тебя не употреблять слов типа «колдовство», «колдунья»! Почему-то этих шарлатанов с их гремучими железками ты называешь волшебниками, а меня нет.

– Виноват, тетушка, виноват, – извинился Икторн. – Вы самая настоящая волшебница!

– Вот это совсем другое дело! – обрадовалась Мандрагора.

– А как вы хотите заставить гномов воевать на нашей стороне? – спросил герцог, когда его восторг несколько утих. – Ведь даже если Барад убит, все равно я остаюсь для них заклятым врагом. Гномы – существа злопамятные.

– Их не придется заставлять, – успокоила племянника Мандрагора. – Гномы сами перейдут на нашу сторону. Как – пока секрет. Нужно подождать до вечера. А уж тогда – тьфу-тьфу-тьфу! – все и произойдет.

Наступил вечер. На дежурство заступила ночная смена. Несмотря на то, что противник затаился и не предпринимал никаких попыток штурмовать город, воины короля Джона не теряли бдительности. Они знали, что слуги герцога Икторна любят нападать ночью.

Но дети всегда остаются детьми. Пусть началась война и враг стоит у ворот – все равно им хочется поиграть.

Роджер и Малыш забрались в отдаленный уголок замка. Там мальчик собирался поучить медвежонка стрельбе из рогатки. После того, как Роджеру удалось спасти от смерти короля Джона, Малыш стал его еще больше уважать.

А Вики и Солнышко гуляли во дворе, неподалеку от башни, в которой король поселил своих гостей. Девочкам также было о чем поговорить. Сегодня они беседовали о куклах. У Солнышка было несколько кукол-медвежат, и ее интересовало, в какие куклы играют в мире.

Вики охотно рассказывала Солнышку о своих любимых игрушках, по которым она очень скучала.

– А еще у нас продаются отдельно наряды для кукол, домики для кукол, автомобили, – ну, это такие механические тележки.