Того, другого Джарльза ослеплял призрачный идеализм, но тот Джарльз больше не тревожил его. Разве что иногда, во сне.

Сейчас, когда они свернули с Великой площади, Джарльз догнал Норию и пошел с ней рядом. Он тихо сказал ей:

– Я с вами до конца. Я все решил еще у мамаши Джуди.

Вместо ответа он почувствовал теплое дружеское пожатие руки. Джарльз снова вспомнил свой разговор с Гонифацием и ощутил беспокойство.

Гонифаций довольно недвусмысленно распорядился тогда в отношении Шарлсон Нории. Как только представится возможность, она должна быть уничтожена. Эта миссия возлагалась на Деза и Джарльза. Они должны были это сделать в ходе предстоящей облавы. Безусловно, он смог бы принести ее в жертву или даже уничтожить своими руками, если бы не оставалось иного выбора. Идеальным решением было похитить ее, не возбуждая подозрений. Так он, пожалуй, и поступит. В конце концов, почему Гонифаций так интересуется ею? Она должна знать один‑два секрета, которые помогут Джарльзу получить повышение. Таким образом, у него есть даже две причины сохранить ей жизнь.

Тем временем солнце закатилось, и наступили сумерки. Его проводница свернула к маленькой часовенке, куда обычно ходят молиться бедняки. В полумраке Джарльз разглядел статую Великого Бога, алтарь и несколько скамеек. Внутри часовни никого не было.

Шарлсон Нория подошла к алтарю и надавила на украшенный орнаментом пластиковый карниз. Тяжелая плита медленно отодвинулась. Нория вошла в образовавшийся проем. Джарльз задержался у входа, чтобы излучение от колбы с радиоактивным веществом, пристегнутой к его левому предплечью, оставило четкий след на камне. По этому следу Дез найдет дорогу сюда. Поспешным жестом Нория поторопила своего спутника.

Плита так же медленно вернулась на место. Они очутились в тусклом и тесном проходе, освещенном слабыми лампочками. Сработала система сигнализации, но девушка быстро отключила ее. Когда они начали спускаться по лестнице, Джарльз сделал вид, что замешкался, незаметно заблокировал кнопку сигнализации и поспешил вниз. Потом они еще долго спускались, минуя многочисленные коридоры. Джарльз пребывал в постоянном напряжении.

– Эти коридоры ведут в прошлое, в Золотой век, – объясняла ему Нория. – А вот здесь вход в Палату собраний. Я возьму тебя туда и представлю всему обществу. Они уже в сборе, – ее рука коснулась стены.

– Здесь находится один из запасных выходов. Мы используем его только в экстренных ситуациях.

Она дотронулась пальцем до плиты, и та отодвинулась.

«Новый» Джарльз думал и действовал быстро. Переключив пристегнутый к правому предплечью «Карающий жезл» в режим временного паралича, он направил его прямо на девушку. Она напряглась, судорожно хватая ртом воздух губами, не в силах произнести ни звука. Джарльз поддержал ее за руку, в то время как она медленно опускалась в проем. Затем, отсчитывая секунды, он хладнокровно провел лучом вокруг ее головы и, убедившись, что она еще долго пробудет без сознания, задвинул за собой плиту и направился в Палату собраний.

В темноте, пронизанной алыми отблесками, раздавался властный голос. Едва видимые силуэты у дальней стены – плотное кольцо человеческих фигур, слушающих этот голос. Фосфорецирующий трон с противоположной стороны и черная тень человека на нем.

Джарльз отчетливо вспомнил свое первое появление в этой Палате. Воспоминание оказалось настолько ярким, что на какое‑то мгновение прошлое и настоящее слились воедино. Джарльз был тогда совсем другим. Но память восстанавливает пробелы.

Он осторожно надел ультрафиолетовые преобразующие очки, подаренные ему Дезом. Комнату сразу преобразил слабый желтоватый свет, и помещение потеряло свою таинственность. Теперь это была просто длинная и низкая комната, заполненная людьми, внимающими оратору, который восседал на невзрачном, лишенном украшений троне.