«Все их лидеры в сборе. И Асмодеус с ними. Какая удача!» – подумал Джарльз. И все‑таки какой‑то мрачный, поднимавшийся из глубин его души, необъяснимый страх мешал ликованию. Если бы только Дез смог проникнуть сюда!

– Я пришел обсудить с вами план дальнейших действий. Те инструкции, что записаны на кассетах, недостаточны. Да и иметь их при себе сейчас небезопасно. Все распоряжения я передам после собрания, каждому лично. Но сначала я должен предупредить об огромной ответственности, которая отныне ложиться на плечи многих из нас. Это касается и меня и моих помощников. Мы, ваши лидеры, находимся в особо уязвимом положении, и может случиться так, что в кризисный момент нас обнаружат и уничтожат. Тогда вы, главные посланники Нового колдовства, займете наши места на ключевых постах в Мегатеополисе.

Слушая Асмодеуса, Джарльз сжимал кулаки в нервном нетерпении. Неприятное ощущение опасности все еще не покидало его. Он чувствовал, что с ним вот‑вот может произойти что‑то неприятное, и что он мог бы это предотвратить, если б знал, откуда ждать удара. Голова стала тяжелой, будто свинцовой, его всего трясло, как в лихорадке.

– Планы борьбы были разработаны давно, но мы доверили их одному из вас, а он исчез. Полагаю, он мертв или захвачен Иерархией. Поэтому разработать новую концепцию необходимо.

Упоминание о Черном человеке должно было заинтересовать Джарльза, но он с замиранием сердца слушал Асмодеуса, скованный непонятным страхом. У него пересохло в горле. Поднеся руку к губам, он обнаружил, что они онемели и перестали ощущать прикосновения. Ах, если бы он знал, что с ним происходит, то смог бы этому противостоять…

«Это наваждение, – подумал он. – И, если станет хуже, нужно будет собрать все силы и попытаться вызвать Деза. Хотя вряд ли что сможет сделать, пока не докопается до причин страха.

– …критический момент приближается… – долетали до Джарльза обрывки фраз. – …каждый шаг сейчас… отмечен значимостью. Не только ваша собственная безопасность… судьба мира. Этот город… решающий. Будущее человечества…

В этот момент спазм сдавил голосовые связки Джарльза, и вне себя от растерянности я ужаса он услышал свой собственный голос!

– Вас предали! Это ловушка Иерархии! Спасайся, кто может!

И снова он обрел контроль над собой. Очнувшись, он испытал смешанное чувство стыда и ярости на того, другого Джарльза, который только что выдал замысел Иерархии. Пришла пора действовать!

Он активизировал до максимума энергетическое поле прибора, пристегнутого к левому плечу. Если Дез где‑то неподалеку, его приборы зарегистрируют этот сигнал. А Дез должен находиться уже где‑то рядом, чтобы ворваться в сопровождении дьяконов в этот зал, пока ведьмы и колдуны не успели сорваться со своих мест.

Полукруг участников шабаша быстро таял. Их неясные силуэты метались вдоль коридоров, словно крысы, покидающие тонущий корабль. Они успели исчезнуть еще до того, как Джарльз смог привести в действие свой карающий жезл.

Асмодеус первым отреагировал на предупреждение. Он прыгнул за статую демона, стоящую позади трона. Густой фиолетовый луч карающего жезла, сразив одну из ведьм, полоснул по Асмодеусу. Абсорбирующее поле сжалось, впитывая энергию «Карающего жезла». Защитное поле Асмодеуса еще не успело ослабнуть, когда он исчез за статуей, которая, казалось, не поддавалась действию разрушительной энергии.

Джарльз двигался вперед перебежками, опасаясь ответных выстрелов.