Несмотря на свои преобразующие очки, Джарльз по‑прежнему видел оратора черным силуэтом. Поле поглощало все его излучения. Между тем статуя завладела мыслями Джарльза настолько, что полностью отвлекла внимание от речи, произносимой в зале.

Присутствие этой статуи в Палате не могло быть случайностью. Она чем‑то была схожа с ангелом – тех же размеров и очертаний. Но безобразное лицо, увенчанное зловещим рогами, и когти, похожие на те, что бывают у рептилий, были ужасны. Демонический идол был вдвое выше человека и едва умещался в комнате, упираясь рогами в круглую нишу на потолке.

Джарльз решил, что это ритуальная статуя. Хоть эти люди и очень изобретательны, но они беспечны, подобно детям. Уж слишком они легкомысленны и непредусмотрительны, если так легко позволили ему проникнуть сюда, на секретное совещание.

Странно, но в этот момент оратор говорил о том же. Джарльз прислушался.

– Вы просто играете в ведьм. Это тяжелое и опасное дело, но для многих из вас это всего лишь игра, и не более того. Многие из вас вступили в Колдовское братство из одного желания овладеть секретами магии. Это – озорство. Я и мои помощники поняли это еще тогда, когда Новая магия только создавалась. Мы знали, что благое дело и благородная цель будут недостаточны для привлечения широких масс. Мы поняли, что вы будете подчиняться приказам до тех пор, пока вам будет интересно. Вы погрязли в собственных проказах, и мы не вмешивались.

Человек замолчал. Кто‑то из толпы задал вопрос:

– То, что вы говорите, справедливо. Но что вы прикажите делать сегодня, Асмодеус?

Когда Джарльз услышал это, сердце у него забилось быстрее. Он знал, что так называют главаря Колдовского братства. Его захват – дело огромной важности. Тут уж перевода в Четвертый круг будет недостаточно. По меньшей мере, в Седьмой! А если Гонифаций вздумает возражать, то можно будет использовать против него Шарлсон Норию.

– Сейчас, – снова заговорил властный голос, – игра окончена. Или, точнее, она вступила в последнюю стадию. До этого момента вам удивительно везло, несмотря на беспечность и легкомыслие. Самое важное для нас – то, что Иерархия медлит. Это консервативная организация, которая никогда не встречалась с достойной оппозицией. В настоящий момент ее раздирают внутренние разногласия. Поэтому она и ведет выжидательную политику. Но все же было бы глупо недооценивать Иерархию. Она уже разбужена и почувствовала опасность. Ее шпионская сеть повсюду выслеживает нас. В тысячах Святилищ священники из Пятого круга исследуют наши научные секреты и близки к их раскрытию. Есть подозрение, что внутренние разногласия в Иерархии скоро будут окончательно разрешены. Так что вы не в праве недооценивать Иерархию! Она столь могущественна, что может позволить себе выжидать. Когда священники грозят вызвать помощь с небес, это не просто хвастовство!

«С минуты на минуту должен появиться дьякон Дез, – подумал Джарльз. По его расчетам, дьякон уже должен был идти по коридорам часовни. Сигнализация отключена, все хорошо. И все‑таки его сковывал малодушный страх – не за себя, сам он был начеку, а какой‑то смутный, необъяснимый страх. Напрасно Джарльз пытался понять, откуда он взялся.

– В сражении время решает все! – донесся голос с трона. Этот голос должен был принадлежать человеку со злыми и холодными глазами, но не лишенному юмора и сочувствия. – Мы пытаемся понять, какую роль играет время в психологической войне. Страх – наше единственное оружие, но у него есть серьезные недостатки. Он быстро теряет свою эффективность. Благодаря тщательно разработанному плану мы спровоцировали ужас и посеяли панику даже высших кругах Иерархии.