-  Что ж, трепещите, - улыбнулся Акино. - Сейчас Майлз скажет вам то, что вы давно уже поняли сами.

    -  Наиболее вероятное направление действий Не-Билла, - заговорил Донован, прикрыв глаза и сложив руки на животе, - заключаются в следующем. Первое: подготовить ситуацию, провоцирующую Фалера-Шеллера на применение силы. Второе: обеспечить присутствие принца Акино на линии огня. Третье: вызвать эскалацию конфликта до масштабов амперской катастрофы. Четвертое: прикончить принца Акино, который в силу талисманной бури окажется в этот момент слаб, как младенец.

    -  Совершенно верно, - поддакнул Акино, почему-то донельзя довольный такой перспективой. - Помните, как я рвался на Побережье, а, Донован?

    Донован, не открывая глаз, погрозил принцу Акино пальцем, а потом продолжил:

    -  Следовательно, Валентин, вы в самое ближайшее время можете оказаться втянутым в очередную цепочку приключений. Могу вас заверить, что Не-Билл постарается организовать для вас по-настоящему увлекательную программу. Что ж, вам не привыкать; но на этот раз вы будете точно знать, что происходит. Ваша задача, Валентин, заключается не в том, чтобы предотвратить покушение на Акино, а совсем наоборот, в том, чтобы максимально подыграть Не-Биллу в его коварных планах. Помните, что мы имеем дело с величайшим хитрецом за всю историю Панги; он выдаст себя только в том случае, если будет уверен в успехе на двести процентов. Вы должны дать Не-Биллу эту уверенность. Смело заглатывайте все приманки, смело шагайте вперед по проложенной Не-Биллом дорожке; но в самом конце будьте готовы схватить его за руку. У вас замечательно получаются хорошо подготовленные экспромты.

    Валентин неожиданно для самого себя вздрогнул и нервно повел плечами.

    -  Вот теперь я действительно хороший безопасник, - сказал он внезапно охрипшим голосом. - Черт возьми, Донован, ну и задачку вы мне поставили!

    -  Не столько я, - ответил англичанин, - сколько Не-Билл и ваши собственные так неожиданно проявившиеся таланты. Я исхожу из предположения, что в создавшейся ситуации для нас будет куда безопаснее подыграть Не-Биллу, нежели организовывать ваше исчезновение и тем самым провоцировать его на совершенно непредсказуемые действия. Впрочем, я с удовольствием выслушаю ваше мнение на этот счет.

    Валентин пожал плечами:

    -  Мое мнение вам хорошо известно, Майлз. Мою работу за меня никто не сделает. Равно как и вашу - за вас!

    -  Хорошо сказано, - заметил принц Акино.

    -  Говорить мы все мастера, - пробурчал Донован. Он открыл один глаз и задумчиво посмотрел на Валентина. - Ну, раз возражений нет, перейдем к делу. Итак, Шеллер, отныне вы - жалкая игрушка в руках Не-Билла. Вы побаиваетесь появляться на Побережье - после амперской катастрофы и эльсимского побоища у вас есть к тому весьма веские основания. Вы с опаской пользуетесь порталами, поскольку не так давно один из них забросил вас совсем не туда, куда вы хотели попасть. На всякий случай вы постоянно носите с собой Обруч, и при первой же опасности активизируете ваше последнее изобретение - талисманно-магический «бублик». Попав на Побережье, вы немедленно устанавливаете непрерывную связь со мной или даже напрямую с принцем, сообщая о каждом своем шаге. Если связь прерывается, вы нервничаете и предпринимаете нечеловеческие усилия, чтобы ее восстановить. Вам понятно, что я имею в виду под нечеловеческими усилиями?

    -  Понятно, - кивнул Валентин. - Это как раз запросто. Сяду на Селингари и прилечу. Или Шкатулкой воспользуюсь.

    -  Вот именно, - сказал Донован.