И тут принц Акино медленно, но с чувством искреннего восхищения три раза хлопнул в ладоши.

    -  С такой службой безопасности, - сказал он без тени улыбки, - я начинаю чувствовать себя бессмертным.

    Глава 4. Надежда Темных Сил

    Валентин приоткрыл рот, высунул между зубами кончик языка и уставился на Донована, как баран на новые ворота.

    -  Ну что вы на меня так смотрите? - понял намек англичанин. - Сами же просили!

    -  Нет, я серьезно, - сказал Валентин. - Что тут у вас без меня было?!

    Донован вытянул перед собой руки и пошевелил толстыми волосатыми пальцами:

    -  Вот этими руками! - рявкнул он, заставив Валентина отшатнуться. - Изо всех сил! Целых сорок минут!

    -  Связал по рукам и ногам, - пожаловался Акино. - Даже вздохнуть не давал. Страшный человек!

    Валентин посмотрел на зверское лицо Донована, перевел взгляд на бледного, осунувшегося Акино - и расхохотался.

    -  Донован! - простонал он, откидываясь на покатую спинку дивана. - Я все понял! Вы просто его заболтали!

    -  Наконец-то, - пробурчал Донован, опуская свои грозные руки на подлокотники кресла. - А я уж думал, что вы навсегда утратили ясность мысли. Уж слишком талантливо вы изображали несчастную жертву Не-Билла, лишившуюся остатка мозгов!

    -  А может, - парировал Валентин, - я и есть несчастная жертва! Вы мою личную аутентичность давно проверяли? Что-то стал я за собой замечать странные изменения…

    -  Кушать хочется, а работать лень, - поддакнул Баратынский, радуясь возможности вступить в разговор. - Не бойся, братишка; мы тебя каждый день проверяем. У меня даже специальная графа в дневнике заведена - «проверить Шеллера».

    -  Ну, спасибо, - только и смог сказать Валентин.

    -  С вашей личной аутентичностью все в полном порядке, - сурово произнес Донован, нацеливая на Валентина указательный палец. - И это очень плохо, Шеллер!

    Валентин хотел спросить, почему, но вовремя заметил, как Донован прищурил глаза. Проверяет, сообразил Валентин. Думать заставляет, как будто мне Хеора мало. А впрочем, почему бы мне и не подумать?

    Валентин только сейчас осознал, что с самого утра у него не было ни минуты на то, чтобы спокойно обдумать происходящее. А между тем это происходящее не лезло ни в какие ворота. Великие мира сего, словно сговорившись, выбрали скромного факира Фалера в качестве своего главного козыря в назревающей схватке. Хеор, Не-Билл, кто еще? Не иначе, как сам Акино, подумал Валентин. Ну конечно же, как я сразу не догадался!

    -  Почему же плохо? - усмехнулся Валентин. - По-моему, так даже очень хорошо. Он собирается использовать меня втемную? Пожалуйста! Занг с Хеором уже пробовали, и чем это для них кончилось?

    -  Мания величия, - пробормотал Донован, убирая палец. - Полная атрофия инстинкта самосохранения. Видимо, Не-Билл научился менять людей, не нарушая их личной аутентичности, и перед нами первый пример «измененного» нового поколения.

    Валентин пожал плечами:

    -  Я вовсе не такой идиот, каким выгляжу, Майлз. Я не хуже вашего понимаю, на что способен Не-Билл. Тальмены мертвы, Хеор сидит в бутылке, Эриох замурован в тайгл, - а Не-Билл по-прежнему разгуливает на свободе. У меня даже хватает ума сообразить, что охранное заклинание, которым меня дважды одаривал Не-Билл, на этот раз может сработать в обратную сторону.