Эйрик схватился за меч Белого Рыцаря, отвёл его в сторону и попытался ударить топором. Белый Рыцарь не дал ему и шанса: быстро сделав шаг вперёд и сократив дистанцию, он одной рукой перехватил руку Эйрика у локтя. Всё это происходило с обычной человеческой скоростью, но крайне умело — используя своё и Эйрика тело, он блокировал удары, не давая противнику в полной мере реализовать преимущество в силе.

Дикий, медвежий напор Эйрика он, однако, выдержать не мог — упал на одно колено, и Эрик потащил его по земле, как трактор. Латный наколенник Белого Рыцаря оставил в рыхлой земле глубокую борозду, немногим уступающую той, что оставлял местный плуг. Эйрик снова зарычал, пытаясь смять упавшего на колено противника. Но тот ловко перехватил меч, упёршись Эйрику под шлем и в грудь, распределяя давление. И держался хорошо.

Эйрик попытался сменить вектор давления, схватиться поудобнее и бросить Белого Рыцаря в сторону… И тот поймал его на этом. Не очень ловко — мешали доспехи — но он поднырнул под руку Эйрика, встал, подняв рычащего стража эльфийского леса над землёй, а потом, сделал бросок, очень похожий на борцовский. Они оба упали на землю, но Белый Рыцарь оказался сверху. Ещё в полёте успел выхватить узкий кинжал из ножен и приставил его к забралу Эйрика.

— Сдавайтесь! — прохрипел Белый Рыцарь. Только по голосу было понятно, что эта схватка далась ему нелегко. Эйрик застыл. После нескольких секунд раздумий он всё же выпустил из рук топор и показал раскрытую ладонь.

Я не удержался — встал со своего стульчика и одобрительно крикнул, как привык на «концертах» Сперата. Аплодировать здесь не принято, но я не удержался и пару раз хлопнул в ладоши. Мой восторг в полной мере разделили все присутствующие.

Зрелище, конечно, увлекательное. Теперь предстояло выяснить, насколько хороши кадровые решения, основанные на прямом вооруженном противостоянии претендентов на вакансию.

— Сеньор Белый Рыцарь наш егермейстер сегодня! — объявил я.

Глава 12

Охота на камышового змея

Люди расходились с импровизированных трибун, обсуждая детали поединка. В их голосах слышалось не только восхищение мастерством бойцов, но и удивление. Никто не ожидал, что Белый Рыцарь сможет одолеть столь грозного противника, как Эйрик, не воспользовавшись при этом заметными магическими силами. Даже я, признаться, был поражён тем, насколько точно он рассчитал свои силы и момент для решающего броска. Все остальные поединки не привлекли к себе и половины такого внимания.

Адель была довольна, как будто это она всех победила.

Несмотря на то, что день выдался насыщенным, до темноты оставалось ещё не меньше четырёх часов. На охоту мы, вроде бы, успевали.

Белый Рыцарь собрал небольшой совет, чтобы обсудить план действий. Благодаря Адель, к совету прилагался импровизированный стол с обильной едой — в основном мясом и зеленью. Последнее, конечно, предназначалось для меня. Я тоже присутствовал на совете, хотя старался не вмешиваться. К моему удивлению, Белый Рыцарь позвал и Эйрика. И тот не выглядел особенно опечаленным своим поражением — напротив, они с Белым Рыцарем стали держаться друг друга заметно дружелюбнее.

— Мы должны разделиться на группы, — объяснял Белый Рыцарь. — Каждая группа будет двигаться поодаль от воды. Нам важно, чтобы змей не ушёл на дно. Ему нужно дышать, но он может уйти под воду и уплыть на сотню шагов. Хорошо то, что он боится громких звуков. Надо будет нарубить дерева и сделать плот. Посадим туда пару слуг, чтобы шумели. Тогда есть шанс, что спросонья он бросится прочь и выскочит на сухую землю.