— Я назначаю вам выкуп в 250 дукатов, сеньор Джелал. Это за всех, и вас, и тех, кто назвал себя вашими людьми. Кажется, таких набралось всего шестеро. И откладываю срок уплаты на год, — сказал я и встал. — Прямо сейчас я отпускаю вас под честное слово. Однако я не желаю возвращать вам оружие и коней. Пешими и безоружными вы можете попасть в беду, поэтому я позволю вам остаться с моей армией. Мы идём в Караэн, как я понимаю, там у вас есть возможности привести себя в надлежащий вид. Освободите его!

Последнее адресовалось охране Джелала, но не успела латница Адель сделать шаг к нему, как тот, с кривой усмешкой, сказал:

— Не стоит, я могу и сам.

В его руке мелькнул короткий чёрный клинок, и верёвки, стягивающие колодки, повисли перерезанными. Джелал слегка смазал впечатление, пока с кряхтением из них вылезал, но это всё равно был впечатляющий трюк. Сперат и остальные рванулись к нему, но остановились, видя, что он не нападёт.

— Спасибо, сеньор Золотой Змей, — Джелал улыбнулся мне с вызовом. А потом слегка поклонился Адель. — Сеньора Змея. Я не ожидал такой доброты от вас. Поверьте, я очень ценю доброту и постараюсь отплатить тем же.

Хамло, конечно. Я хмыкнул.

— Можете оплатить прямо сейчас. Расскажите природу ваших сил? Я такого таланта ещё не встречал.

— Просто пошёл в дедушку, — Джелал резко поскучнел лицом. — Позвольте мне пройти к своим людям.

— Значит, — я перестал улыбаться. — Расскажите о своём дедушке.

Джелал внимательно посмотрел на меня и коротко ответил:

— Да, сеньор. Разрешите лишь проведать моих людей.

Чувствует черту. Хорошее приобретение. Если всё будет хорошо, мне потребуется человек, который будет гоняться за Астом в этой части долины Караэна. Учитывая отсутствие всяких новостей о Фредерике. Даже если в заговоре он не участвовал, то и препятствовать ему особо не стремился. Или его сумели вывести из игры. Что там с Фредериком и могу ли ему доверять непонятно. В любом случае, мне пора собирать скамейку запасных генералов. Надо будет немного поболтать с этим человеком на обратном пути в Караэн. И, я почти уверен, в Караэн я въеду с новым командиром своих наемных всадников.

Охота на камышового змея удалась на славу. Я и сам не заметил, как меня захватил азарт — его разбудили звуки охотничьих рожков и лай собак. Как и ожидал Белый Рыцарь, с нами было не более сорока всадников — господа аристократы тяжеловаты на подъем, как я посмотрю. По крайней мере, если дело не касается их жизни и имущества.

Моя свора, кажется, слегка уменьшилась в численности. К тому же псы выглядели отощавшими. Но они с энтузиазмом носились по грязи, роясь в ней. Ладно, я тоже увлекся — Коровиэль стал наполовину черным от грязи. Собаки отрабатывали свое содержание — они умудрялись выкопать странных существ с широкими мордами, похожими одновременно на жаб и рыб. Каждое размером с гуся. Очередной пример местной подземной фауны. А вот птиц не было. Дикие птицы встречались — я видел чаек во время путешествия на море, на поля иногда опускались стаи воробьев, изредка каркали вороны из ветвей — но пернатой дичью тут не прокормиться. Да и все птицы узнаваемы, земные.

Вытащенные из грязи эндемики быстро умирали на широких остриях охотничьих копий. По утверждению многих, они были неплохи на вкус, но костистые. За охотой за них мы едва не пропустили момент, когда собаки нашли камышового змея.

Сначала одна начала истошно лаять. Потом к ней присоединились остальные. Эйрик тут же направился туда, но придержал коня, потом и вовсе спешился. Намотал на руку поданный ему поддоспешник и, оставив остальных людей позади, осторожно приблизился к собакам.

Он ткнул охотничьим копьем в кучу грязи, которую они облаивали. Это и был камышовый змей — только после этого он поднял голову и стал заметен.