— Это вы о чем? — не сразу понял я. Потом догадался, что Валентин Михайлович ведет речь о моей будущей помолвке.

— Вот уж, нашли повод для поздравлений… — кисло поморщился я.

— В чем дело, Алешенька? Вы не рады? Что вы, такая чудесная невеста, я уверен, вы быстро найдете общий язык! А там стерпится — слюбится… Юная Маргарет — образованная девушка, из прекрасной семьи с очень древними корнями, сильный маг к тому же…

И страшная, как мой самый жуткий ночной кошмар, — хотелось мне добавить. Но я промолчал, состроив бесстрастную физиономию. Не хотелось в очередной раз жаловаться на судьбу, тем более, что мой собеседник, похоже, искренне считал, что мне повезло с избранницей. Подумав, я все же осторожно поинтересовался:

— А вы с ней лично знакомы?

Тараканов смущенно улыбнулся.

— Что вы, Алеша. Леди Маргарет никогда не посещала нашу страну, а я давненько не покидал пределов империи… Но, по слухам, это весьма приятная особа во всех отношениях!

Поговорив ещё немного о разных пустяках, я откланялся, отговорившись множеством дел, ждущих меня во дворце.

По пути домой я мучительно размышлял, кто же прав — Громов, вручивший мне портрет, или Тараканов, убеждающий, что моя будущая жена — идеальна во всех отношениях?! Хотелось верить второму, но доказательства первого, увы, были весомее…

В зале для приёмов, через который я решил пройти в свои покои, я неожиданно столкнулся со Светланой. Маленькая фрейлина обрадованно улыбнулась, с детской непосредственностью схватив меня за руки.

— Ваше Высочество! Что-то давненько вы не появлялись у вашей матушки! А мне так хотелось вас увидеть… — она смущенно потупила глазки.

— Мы же договорились, что перейдем на «ты»… — мягко упрекнул её я. — Вот, сейчас ты меня видишь, во всей красе!

И я шутливо покрутился перед ней. Но тяжкие размышления, опять оккупировавшие мою голову, видимо, оставили на лице свой отпечаток. Внезапно нахмурившись, девушка встревоженно спросила:

— У тебя что-то произошло?

И от участия, прозвучавшего в её голосе, меня вдруг прорвало. Я взахлеб начал жаловаться ей, что меня собираются женить, и что будущая невеста страшная как смертный грех, и что я не хочу ломать свою жизнь, но не имею и права идти против интересов империи…

— Та-ак, — протянула Светлана. И что-то мелькнуло в её глазах. — Пойдем-ка со мной.

Она решительно завладела моей рукой и повела меня куда-то вглубь дворца, ходами, в которых еще не ступала нога человека, в смысле, цесаревича…

Глава 14

Какими-то безлюдными, чуть ли не заброшенными переходами, о существовании которых я даже не подозревал, Светлана вела меня вглубь дворца. После нескольких поворотов мы остановились возле неприметной двери.

— Сегодня моя очередь принимать тебя у себя в гостях, — с лукавством улыбнулась девушка, — правда, таких пирожных, как те, которыми ты меня угощал, у меня нет, но без сладкого я тебя не оставлю!

Её глаза странно заблестели, Светлана глубоко вздохнула, и её пышная грудь заманчиво колыхнулась… Я поймал себя на том, что завороженно уставился в её декольте. Поспешно отвел взгляд и торопливо шагнул в гостеприимно распахнутую дверь.

Комната фрейлины напомнила мне спальню из диснеевских мультфильмов о прекрасных принцессах. Изящные тонконогие креслица и пуфы из дерева светлых оттенков, с атласными сидениями, казалось, вот-вот сорвутся с места и пустятся в пляс, множество зеркал в затейливых рамах отражали конфетно-розовые стены, изысканный макияжный столик был уставлен всевозможными баночками, флакончиками, колбочками и всяческими дамскими штучками, назначение которых я даже боялся предположить… В воздухе витал пряный аромат, напоминающий о востоке.