— Тем не менее, хотелось бы, чтобы таких ситуаций было поменьше, Ваше Величество.

— А как бы мне этого хотелось! — император заложил руки за спину и принялся нервно вышагивать вдоль по комнате. Чуть сдавленным от волнения голосом он задал главный вопрос, что интересовал его в данный момент:

— Ты видел, кто напал на тебя?

Я помедлил, потом осторожно ответил:

— Нет, отец. Все произошло очень быстро, нападавший был в маске… Схватил, после короткой борьбы ударил и убежал. Одно могу сказать, — не удержался я, — у него, скорее всего, сломан нос. Я здорово двинул ему головой!

И я невольно потер ноющий затылок.

— А царапина на твоей спине откуда? — поинтересовался император…

Я пожал плечами.

— Когда я вырывался, порезал.

— Что ж, этим делом займется Тайная канцелярия. — в голосе Александра Павловича сквозило плохо скрываемое облегчение. — Виновный будет найден и наказан. А ты поправляйся, Алеша. Ах, да… — вдруг произнес он, — а эта фрейлина, как там ее… — он пощелкал пальцами, силясь припомнить имя.

— Светлана Оленина. — подсказал я.

— Да-да, именно. Она не может быть причастна к этому происшествию?

— Нет, отец. Она только нашла меня. Если бы не эта девушка, я бы так и остался в том коридоре истекать кровью. Я бы хотел как-то отблагодарить её… — набрался я смелости высказать скрытую просьбу.

— Само собой, — отмахнулся отец, — я думаю, этот вопрос решит Софья Андреевна, это фрейлина из её свиты.

Я мысленно застонал. Опять я втягиваю императрицу в свои взаимоотношения с девушкой! Как бы это не вошло в привычку.

— Что ж, Алексей, тебе нужно поспать. Лекари хорошо поработали, благодаря магическому вмешательству рана практически затянулась, но рисковать не стоит, ещё денек-два поберегись. И да, я отдал распоряжение, с этого дня у твоих покоев будут постоянно дежурить гвардейцы. Если ты соберешься покидать дворец, с тобой будет отправляться усиленная охрана. И, я думаю, пришла пора подобрать тебе личного телохранителя, который станет твоей тенью. Мы не можем допустить повторения произошедшего, особенно накануне твоей помолвки. Подобные эксцессы не красят империю!

Я коротко кивнул Александру Павловичу и закрыл глаза. Немного постояв у моей кровати, он вышел, тихо притворив за собой дверь. Я же размышлял — император явно знает, ну, или только пока подозревает, чья рука направила кинжал, проделавший в моей шкурке лишнее отверстие. Почему же он не задал прямой вопрос? Значит, Владимир не стал рассказывать историй о злобном младшем брате, напавшем на него и вынудившем его защищаться… И чего мне теперь ожидать?

* * *

— И как прикажешь это понимать??? — император в бешенстве швырнул на стол богато украшенный охотничий кинжал. Рукоятку из рога обвивал серебряный орнамент, изображающий дубовые листья, зверей и растения. Рукоять была скреплена кончиком хвостовика, расклепанного на декоративной пуговке в виде желудя. Гарда была образована прямой серебряной крестовиной, оканчивающейся с двух сторон головами гончих собак. На левой стороне клинка читалась надпись «Санкт-Петербург» и ясно различалось клеймо в виде имперского двуглавого орла.

— Весьма приметное оружие, не находишь? Именно такой кинжал я заказывал тебе в подарок на совершеннолетие!

Владимир, ссутулившись, сидел напротив отца, восседавшего в своём любимом кресле за рабочим столом.

Вернувшись от Алексея, император вызвал своего личного камердинера, велел срочно разыскать Владимира и привести его во что бы то ни стало.