Кристабель вздохнула. Нет, это несправедливо. Конечно, эта женщина причинила ему боль, но были и другие вещи, сделавшие Берна таким: тяжелое детство, предательство принца…

– А кто из вас знает что нибудь о пожаре, в котором погибла мать Берна? – неожиданно спросила Кристабель, решив, что сейчас самый подходящий момент хоть что то выяснить про это. – Как это случилось?

– Кажется, дело было в неисправном очаге, – ответила миссис Талбот. – Я в хороших отношениях с владельцем театра, где когда то служила мать Берна. Он рассказал, что случилась самая обычная история: съемная квартира, старый дом в бедном районе. В таких часто случаются пожары.

– А где же был в это время сам Берн? – продолжала допытываться Кристабель.

– Он был там же. Пожар начался поздно вечером, Берн уже спал, когда его мать вернулась домой с какой то веселой прогулки и обнаружила, что дом охвачен пламенем. Она бросилась в квартиру, вытащила ребенка, но сама при этом так сильно обгорела, что позже умерла в больнице.

– Значит, адский огонь настиг таки миссис Берн? – засмеялась леди Дженнифер. – Отличный сюжет для проповеди.

Кристабель почувствовала приступ дурноты от подобной бесчувственности.

– Элеонора, ради Бога! Имей уважение к мертвым, – резким тоном произнесла леди Хангейт.

– Не будь ханжой. Признайся, что все это очень поучительно и даже…

– Простите, – пробормотала Кристабель, вставая. Она почувствовало, что с нее уже всего этого хватит и надо уходить отсюда, пока она не выцарапала кому нибудь глаза.

– Куда вы? Хотите пострелять вместе с мужчинами? – продолжала веселиться леди Дженнифер. – Я слышала, что вы хороший стрелок. Но попадать в птиц труднее, чем в людей. Люди – гораздо более крупные мишени.

Кристабель застыла на месте. Похоже, лорд Стокли всем разболтал об этой несчастной истории. Чертов сплетник! Кристабель повернулась к леди Дженнифер и произнесла с едкой насмешкой:

– Могу продемонстрировать свое умение на обеих мишенях, когда вам будет угодно, леди Дженнифер.

Миссис Талбот хихикнула у нее за спиной, а леди Хангейт громко рассмеялась. Графиня зло прищурилась:

– По моему, сейчас самое подходящее время. В людей мы, разумеется, стрелять не будем, достаточно и птиц. Я и сама умею обращаться с ружьем. Почему бы нам всем не прогуляться? – Она отложила книгу. – Все равно пока совершенно нечем заняться.

– Мужчинам это может не понравиться, – предположила миссис Талбот.

– Чепуха, – возразила леди Хангейт, тайком подмигнув Кристабель. – Среди них нет настоящих спортсменов, если не считать лорда Дженнифера. В основном они там просто заключают пари, кто первый промажет по куропатке и в какой следующий овраг свалится мистер Талбот вместе со своим ружьем. Мы можем только немного расшевелить их, я уверена. Почему бы нет?

Почему бы нет, в самом деле? Если дамы присоединятся к джентльменам, охота быстро превратится в веселый пикник, а в такой ясный осенний день это особенно увлекательно. К тому же подобная интерлюдия на природе сможет возбудить даже весьма пресыщенный вкус собравшейся здесь компании. В этом случае они с Берном смогут потихоньку улизнуть в дом и в безопасности заняться спальней лорда Стокли.

– Чтобы добавить азарта, – обратилась к Кристабель леди Дженнифер, – ставлю сто фунтов против серебряного веера, который вам подарил Берн, что убью трех птиц раньше, чем вы.

Кристабель крепче сжала в руке веер:

– А почему вы решили, что мне его подарил Берн?

– Эта вещь как раз в его вкусе: вульгарная и кричащая.