Но я ошиблась.

— Золотые соверены! — приглушенно воскликнула женщина. — Я видела их всего раз в жизни, когда была еще девочкой!

— Так вы возьмете их? И спрячете меня? — с надеждой спросила я.

Женщина сунула монеты в карман и втолкнула меня в открытую дверь своего коттеджа.

Внутри пахло рыбой. Возле очага я увидела три низкие лежанки.

— Скорее… в корзину для растопки! — приказала незнакомка. — Там пусто. — И она толкнула меня к огромной соломенной корзине с крышкой.

С колотящимся сердцем я приподняла крышку и забралась в корзину. Крышка упала, я оказалась в темноте.

Я скорчилась в три погибели на жестком соломенном дне. Мне никак не удавалось отдышаться и заставить сердце замедлить бег. Я вспомнила, с какой радостью хозяйка дома приняла монеты. В отличие от водителя такси, она не сочла их фальшивыми.

Должно быть, это очень старинные монеты!

Вдруг по моему телу пробежал холодок: я поняла, почему все вокруг казалось мне таким странным. Мы и вправду вернулись в далекое прошлое и увидели, каким был Лондон сотни лет назад.

Скорее всего, нас перенес сюда с помощью белых камешков зловещий человек в черном плаще. Он с кем-то меня спутал, потому и бросился в погоню. Но как ему объяснить, в чем дело? Как вернуться в свое время?

Я отмахнулась от назойливых вопросов и сомнений и прислушалась.

Из-за двери коттеджа донесся голос женщины. А потом — гулкий бас моего преследователя.

Я затаила дыхание, пытаясь разобрать, что они говорят.

— Она здесь, сэр, — сказала женщина. Послышались шаги. Голоса стали громче — очевидно, собеседники приближались. Наконец они остановились возле самой корзины.

— Где? — спросил человек в черном плаще.

— Я посадила ее в эту корзину, сэр, — объяснила женщина. — Отсюда она не сбежит. Забирайте ее.

26

Мое сердце ушло в пятки. Перед глазами поплыли красные пятна.

Я же заплатила этой женщине! Она взяла мои деньги и тут же выдала меня!

Как она могла?!

Я по-прежнему сидела скорчившись, задыхаясь от гнева и страха. Все тело оцепенело, мне казалось, я не смогу пошевелить даже пальцем.

Глубоко вздохнув, я зашевелилась и попыталась приподнять соломенную крышку корзины. И с досадой закусила губу: крышка не сдвинулась с места.

Неужели корзина заперта? А может, крышку придерживает этот негодяй?

Так или иначе, я оказалась в ловушке и почувствовала себя совершенно беспомощной. Я стала пленницей.

Вдруг корзина сдвинулась с места, я пошатнулась. Кто-то волок ее по полу коттеджа.

— Эй! — крикнула я, но толстые соломенные стенки корзины приглушили мой голос. — Выпустите меня!

Корзина опять качнулась и заскользила.

— Мисс! Эй, мисс!

Я вскинула голову, услышав, как женщина шепотом зовет меня.

— Прости меня! Надеюсь, ты меня поймешь. Я не осмелилась солгать лорду верховному палачу.

— Что? — вскрикнула я. — Как вы сказали?

Корзина заскользила быстрее, ударилась обо что-то и покачнулась.

— Как вы сказали? — возбужденно повторила я.

Но мне никто не ответил. Женщина молчала.

Спустя несколько минут я услышала конское ржание. Корзина накренилась в одну сторону, затем в другую и выпрямилась, а потом легко затряслась. Я услышала равномерное цоканье конских подков.

Беспомощно сидя в соломенной корзине, я поняла, что меня везут в повозке, запряженной лошадьми.

Лорд верховный палач! Кажется, так назвала его женщина?

Неужели зловещий человек в черном плаще и черной шляпе и в самом деле верховный палач?

Я задрожала в своей тесной и темной тюрьме.