Дом – место, где его, возможно, ждут, несмотря на генетическое «уродство». Где высокие окна всегда светятся мягким желтым светом, а старые деревянные двери скрипят так знакомо, словно рассказывают историю каждого шага, который он когда-то сделал здесь. Но внезапно тишину нарушили звуки из леса, подступающие к дому. Они были похожи на драку. Дэф замер, прислушиваясь. Звуки становились все громче и отчетливее по мере того, как он медленно углублялся в чащу. Наконец, затаившись за кустом, он осторожно раздвинул листву и стал наблюдать за происходящим.

Перед ним предстала жуткая картина: двое сильванти, которых несложно было узнать по их резкому запаху, безжалостно избивали третьего. Аромат жертвы был неповторимым, и Дэф сразу узнал его – это был астрилия. Один из нападавших, в бордовом пиджаке, с яростью произнес:

– Слышь, уродец, кто разрешил тебе есть втихаря пищу, что явно была больше нормы? А я смотрю, с чего это ты в шестилетнем возрасте неожиданно начал набирать массу? Даже когти начали появляться! Хотел собственного хозяина сожрать? Так вот, получи по морде!

После этих слов сильванти еще сильнее ударил астрилию по лицу. Тот, избитый и беспомощный ребенок, лишь стонал от боли. Дэф, наблюдая за этим кошмаром, почувствовал, как его охватывает гнев. Он снял с себя магический амулет, маскирующий его аромат, и вышел из-за кустов. Лунный свет, пробивающийся сквозь ветви деревьев, осветил его фигуру. Сильванти замерли, пораженные его появлением.

– Чуешь? – спросил один из них, не оборачиваясь.

– Астрилия позади нас… – прошептал второй, его голос дрожал от страха.

Они медленно повернулись, и перед ними предстал высокий, крупный астрилия, полный сил и энергии. Его фигура излучала мощь, которой невозможно было не испугаться. Оба сильванти и сам пострадавший астрилия застыли в шоке. Первый из нападавших, пытаясь сохранить самообладание, процедил со злобой:

– Кто позволил такой твари вырасти?

Дэф холодно усмехнулся.

– Неважно. Лучше спроси, как я вас убью.

Его глаза сузились, белые зрачки засветились, черные когти вытянулись, а длинный язык с щупальцами выскользнул изо рта, готовый к атаке. Зубы стали острыми, словно клинки. Прежде чем нападавшие успели издать хоть звук, Дэф бросился вперед. Одного он прижал головой к земле, проткнув нос когтями насквозь. Второго обвил языком вокруг шеи, сдавливая ее. Щупальца начали светиться, и белая аура, вытягиваемая из сильванти, потекла прямо в глотку Дэфа. Когда тело обидчика обмякло, лишенное души, он отшвырнул его в сторону и переключился на второго. Однако, не извлекая до конца душу последнего, он подошел к избитому астрилии.

Тот, покрытый ссадинами и кровоподтеками, смотрел на Дэфа с ужасом и недоверием.

– Ты знаешь, как высасывать души из живых существ, как это делают астрилии? – спросил Дэф ровным голосом.

Астрилия молча покачал головой.

– Что ж, я тебя сейчас научу, – сказал Дэф и положил полуживого сильванти перед ним. – Обхвати языком его горло и пробуди все самое страшное, что есть в тебе.