«Стоит ли мне вообще принимать участие?» – спрашивал он себя снова и снова. Каждая клеточка его тела кричала, что это безумие. Он не просто боялся участвовать в поединках с другими участниками – он боялся самого себя. Гибрид. Это слово эхом отдавалось в его голове, вызывая тошноту и глухую боль в груди. Дэф ненавидел себя за то, что родился таким. За то, что кровь двух рас текла в его жилах, делая его изгоем в обоих мирах. Ни сильванти, ни аурилии никогда не примут его полностью. Для одних он был чудовищем, для других – уродливым недоразумением.

«Зачем я вообще родился? Зачем миру нужен кто-то вроде меня?» – эти вопросы мучили его каждый день, но сегодня они стали особенно острыми. Арена… Это место было олицетворением всего, что он презирал в себе. Там будут сражаться те, кто гордится своей силой, чистотой крови и принадлежностью к чему-то великому. А он? Что он мог предложить? Свою сломленную душу? Свою ненависть к самому себе?

Дэф опустил взгляд на свои руки. Они выглядели обыкновенно, как у любого другого существа, но он знал, что под кожей скрывается нечто чужеродное, нечто, что делает его изгоем. Иногда ему казалось, что если он сожмет кулаки достаточно сильно, то сможет избавиться от этой части себя навсегда. Однако она всегда возвращалась, напоминая о том, кто он есть на самом деле. Он поднял глаза и посмотрел на спину Лифа, который уже почти добрался до цели. Брат был полной противоположностью Дэфа: уверенный в себе, решительный, готовый встретить любую угрозу лицом к лицу. Дэф завидовал ему, но в то же время испытывал злость.

«Может быть, именно поэтому я должен пойти, – подумал Дэф, его мысли становились все мрачнее. – Чтобы доказать, что я хотя бы способен умереть, как все остальные. Может быть, это будет единственное, что я смогу сделать правильно».

Он сделал шаг вперед, но внезапно почувствовал, как чья-то рука легла на его плечо. От неожиданности Дэф вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял Кел, спокойный и собранный, а позади замерла Диана, ее розовые глаза внимательно изучали происходящее.

– Здравствуй, брат, – произнес Кел добрым, но твердым голосом. – Очень рад, что мы встретились. Я места себе не находил: куда вы оба подевались?

Кел тронул Дэфа за локоть, и они вместе направились вслед за Лифом, который уже успешно записался на турнир. Пока они шли, Дэф чувствовал, как его сердце продолжает колотиться после внезапного прикосновения. Он хотел что-то сказать, но слова застревали в горле.

Когда они почти подошли к месту записи, Диана окликнула Дэфа:

– Дэф, подойди ко мне, пожалуйста. А ты, Кел, иди записывайся, не жди брата.

Она тепло улыбнулась, но за этой улыбкой скрывалось что-то большее – страх и тревога, которые она старалась не показывать. Дэф медленно приблизился, глядя на нее с недоверием. Ее розовые глаза, словно два бриллианта, пронзали его насквозь. Она грациозно взмахнула рукой, приглашая его подойти еще ближе.

– Не делай этого, – прошептала она ему на ухо, ее голос был едва слышен среди шума площади. – Выигрыш не стоит твоей жизни.

Не дожидаясь ответа, Диана исчезла, оставив Дэфа в недоумении. Она мгновенно оказалась за его спиной и направилась к своим сыновьям, которые, записавшись, терпеливо ждали ее и Дэфа возле стражей.

Слова Дианы словно пронзили Дэфа, заставив его замереть на месте. Все мысли, которые до этого клубились в голове, как тучи перед бурей, внезапно исчезли, словно растворились в воздухе. Здравый смысл вернулся, озарив его разум ясностью. Паника и самобичевание отступили во тьму, где, как он полагал, им и место. Расправив плечи, он почувствовал, как напряжение покидает тело. Каждый шаг становился увереннее, и он быстро догнал Диану.