Лиф остановился, словно его ударили током. Перед ним возвышалась стена, покрытая граффити. На ней был изображен парень с черными волосами и угольными глазами. Его руки были окровавлены до кончиков пальцев, он был в темной одежде, испачканной черной кровью. Он тянул кулак вверх, как будто призывал к борьбе. Это был Дэф.

Лиф раскрыл глаза, его рот приоткрылся, как будто слова застряли внутри. Граффити было выполнено настолько искусно, что казалось, будто Дэф смотрит на него. Его взгляд был холодным и непоколебимым. Рядом красовалась надпись: «Истинный наследник и единственный победитель».

– Ошибаетесь, – прошипел Лиф, срывая капюшон. Ветер взъерошил его золотые волосы, в глазах горела решимость. Он направился к центру площади, где царило безумие.

Там астрилии окружили богатого аристократа. Их лица исказил голод, а рты с острыми зубами готовы были разорвать жертву. Аристократ, бледный от страха, пытался отступить. В этот момент воздух разорвал крик боли. Лиф быстрым ударом, полным ненависти, оторвал голову одному из астрилий. Кровь брызнула на камни, окрашивая их в алый цвет.

– Я убью каждого, кто тронет его, – сказал Лиф, и его голос звучал как приговор. В нем не было ни сомнения, ни страха. Его взгляд и движения говорили о готовности убивать.

Астрилии застыли, как изваяния из мрамора. Воздух вокруг них уплотнился, стал почти осязаемым. Казалось, сама природа затаила дыхание. Их глаза, полные ярости и жажды, метались между Лифом и друг другом. Они пытались понять, кто перед ними. Их охватило осознание: это существо не просто прохожий, случайно попавший в эпицентр хаоса. Это был Лиф Фортис. Новый глава клана «Кайросс». Его имя, даже произнесенное шепотом, в Норфлэре заставляло содрогнуться даже самых бесстрашных.

Несколько мгновений тянулись бесконечно. Тишина была такой гнетущей, что, казалось, исчез даже ветер. Астрилии обменялись взглядами, их лица исказились от внутренней борьбы. Они осознали: перед ними брат их нового лидера, который, как они считали, мог стать ключом к их освобождению. После нескольких секунд напряженного молчания они приняли решение. Один за другим астрилии растворились в толпе, словно тени. Их движения были точными, но неторопливыми. Они не бежали – исчезали, будто их никогда и не было. Но Лиф все еще чувствовал их присутствие. Их страх. Их ненависть.

Опустив руку, он ощутил теплую кровь, стекающую по пальцам. Его сердце колотилось, словно готово было выпрыгнуть из груди. Лицо оставалось спокойным, как маска, скрывающая бурю. В этот момент он понял: что-то изменилось. Не в мире вокруг, а в нем самом. Он переступил невидимую черту. Черту, за которой не было пути назад.

Сделав шаг назад, Лиф увидел, как другие существа выходят из тени. Аурилии и сильванти, прятавшиеся в толпе, теперь стояли на свету. Их лица были бледными, но в глазах читалась надежда. Надежда, которую они считали потерянной. Они поднимали кулаки, но не в гневе, а в надежде. Вере в то, что это существо— Лиф Фортис – сможет их защитить. Защитить от тех, кого они боялись, как в кошмарах. От астрилий.

Лиф обвел взглядом толпу. Сотни глаз, полных страха, надежды и ожидания, были устремлены на него. Он видел, как старик крепко стискивал пальцами свою трость. Как молодая женщина прижимала к себе ребенка, смотревшего на Лифа с восхищением. Как мужчина в рваной одежде вытирал пот со лба, беззвучно шепча слова благодарности.

Этот момент был тяжелее любой битвы. Здесь не было оружия, крови, криков. Только тишина, наполненная ожиданием. Ожиданием его действий.

Лиф отступил, чувствуя, как его мысли путаются. Он не искал этого. Он хотел быть тем, кого заметит отец и кому передаст свой титул.