Глава пятнадцатая

Ночь Всех Святых

Вечер наступал быстро. Темнело прямо на глазах. С середины дня зарядил дождик — да так и не переставал. Листва опадала, тяжелая от сырости. Под ногами лежал сплошной густой ковер. Ступать по нему было мягко, листья пружинили. Несколько человек, одетых в нелепые костюмы, делающие их похожими на соломенные чучела, осторожно передвигались по лесу.

Только Флор был в козьей шкуре — нашел среди Неделькиного имущества. Остальные ограничились тем, что обвязались снопами полугнилой соломы, а лица раскрасили или скрыли под берестяными личинами.

Справа от Флора, в трех шагах, крался Вадим. Слева, приблизительно на таком же расстоянии, шел Авдей. Вел отряд отец Авраамий. Он переодеваться не стал, просто завернулся в плащ и опустил капюшон пониже.

Двое стрельцов, опасливо оглядываясь по сторонам, топали следом. Им не нравилось поручение, но дьяк Назар Колупаев, который, ко всеобщему удивлению, быстро шел на поправку, властно распорядился, дабы отряд карателей сопровождали стрельцы. Выбор пал на этих двоих, и ослушаться они не решились. Вот ведь повезло — лезть в самое змеиное гнездо, в лапы злой ведьме!

Отец Онуфрий завершал шествие. Увязался с ними еще мальчик Животко. Сам не мог понять, почему вызвался идти.

То ли дома сидеть показалось ему скучно, то ли проснулась в нем наконец храбрость.

Мальчишку хотели оставить с Натальей, но та настояла на том, чтобы о ней не слишком заботились.

— Чем больше вас будет, там вернее вы их одолеете, — сказала она на прощание. — Лучше уж возвращайтесь поскорей. Пожега очень сильная ведьма, но и она не устоит перед нападением четверых мужчин.

— Там будет вся шайка, — сказал Флор.

— Это неважно, — махнула рукой Наталья. — Главное — свалить Пожегу. Она там всему голова. Прочие ей в рот смотрят, особенно мужчины. Они ее боятся, а она верховодит ими, как ей хочется. И еще… — Она подозвала Флора поближе и прошептала: — Непременно убей эту женщину, Сольмиру. Если она останется в живых и ее почему-либо не осудят на смерть, она никогда не оставит нас в покое. Она будет мстить.

— Ясно, — сказал Флор и вздохнул. — Лишь бы с братом ничего не случилось, пока мы тут медлим… И с Сергеем, — добавил он поспешно.

По мере того, как они приближались к логову Пожеги, тревога в душе Флора нарастала. Он то впадал в отчаяние, представляя себе, что застанут они сейчас пустой лагерь и несколько мертвых, растерзанных тел посреди остывшего костра — и в том числе тело его брата. То вдруг приободрялся и начинал воображать Пожегу, покоренную, связанную, преданную огненной стихии. Как будет визжать ведьма, когда огонь охватит ее со всех сторон! Как будут хохотать черти, которым она предала свою черную душу! Нет, и об этом лучше не думать. Лучше быть холодным и спокойным. Иначе что-нибудь может ускользнуть от внимания и малейшая ошибка будет стоить людям жизни.

Чтобы дисциплинировать ум и собрать чувства, Флор начал мысленно читать молитвы. Это всегда ему помогало. Он, конечно, не знал, что некоторые снайперы делают то же самое.

Лесная чаща смыкалась над головами «охотников». Стало совсем темно, но зажигать факелы пока не стали. Неожиданно Животко выбежал вперед и заплясал на месте.

— Пахнет паленым! — объявил он. — Они вон там! — И уверенно показал пальцем вперед.

— Где? — Флор прищурился, вытянул шею. — Ты их видишь?

— Чую! — Мальчишка тронул пальцем свой нос. — Жгут костры! Скоро мы их увидим.

Прошли еще с десяток метров, и вдруг впереди, между деревьями, действительно просветлело.