«Ну, вот и все, – подумал прапорщик и невольно обмяк всем телом. – Вот и все… Глупо попался, как глупо…»

– Я… я не думал, что это она! – воскликнул он горячечным шепотом.

– Ты не использовал свой шанс наложить на себя руки, Битюков, – продолжал Убийца. Все приговоренные вели себя одинаково, и он знал наперед, какие слова воспоследуют. – Я дал тебе этот шанс, меня не будет мучить совесть. На фотографии действительно была не она. Это американка Шарон Тейт. Они были очень похожи, и их обеих убили подонки вроде тебя. По фотокарточкам Кати меня легко могли вычислить и помешать отправить последнего из вас в могилу. Но если бы ты раскаивался, то видел бы Катю в каждой женщине.

И тут Битюков понял: надо опередить свою смерть. Хотя бы попытаться. Но понял, что в его распоряжении осталось совсем немного времени и если он не сумеет опередить свою смерть, то потом может быть поздно.

– Отвези меня в милицию, – предложил он, чтобы оттянуть время перед решительным броском. – Я во всем сознаюсь, назову всех… все, как было. Пусть меня судят!

– Дважды не судят, Битюков. А я тебе свой приговор уже вынес.

Рука прапорщика, сжимавшая горлышко бутылки, не успела взметнуться: водитель резко ударил по тормозам, опередив ее на долю секунды, словно умел читать мысли. Битюков ударился лбом в стекло, тут же получил удар ребром ладони по шее и отключился.

Он не мог знать того, как долго и тщательно готовился к встрече с ним Убийца.

Гонимый презрением ближних, он не сразу решил посвятить себя возмездию.

«Где ты был?! Почему ничего не сделал?! Почему отдал на поругание мою дочь?! Проклинаю!..» – все еще звучали в его памяти слова Катиного отца.

Он шел к друзьям и не мог не заметить, как они отводят глаза, уходят от разговора, ссылаются на дела.

«За что?!»

На этот вопрос он так и не нашел ответа.

И еще он видел рожи ментов. Сытые, довольные, равнодушные рожи. «Ищем. Работаем. Ведется следствие».

А он нашел! Нашел, потому что не мог не найти. Нашел кострище – в трех километрах от того места, на котором их разлучили с Катей. Нашел бутылки из‑под водки и пробки с указанием партии и датой выпуска; нашел пузырек из‑под крэка и, наконец, медный медальон на разорванной цепочке, внутри которого еще сохранилась неразмытая дождями фотография девушки, а на обороте гравировка: «Витя + Маша». Медальон был в форме сердечка. Тогда ему подумалось, что, может быть, Катя сорвала и отбросила его в кусты специально для того, чтобы он нашел их.

Все подонки были коротко стрижены… Но тюрем тут не строили! И все примерно одного возраста… Ну конечно: шел весенний призыв в армию!

«Да поймите же вы, молодой человек!.. Вашу. Жену. Уже. Не вернуть».

После этого он уже не хотел доверять возмездие государству. Да и что было этому государству до чьей‑то там убитой жены в тот исторический год, когда решалась судьба демократии…

Месть противоестественна?.. антигуманна?.. не угодна Богу?.. Может быть, нужно оставить все так, как есть? Смириться?.. подставить другую щеку?.. помолиться в церкви за здоровье насильников?.. Рассуждения на эти темы он оставил тем, чьих беременных жен еще не насиловали.

Тогда он решил исчезнуть. Уехать далеко и надолго, чтобы, вернувшись, исполнить задуманное до конца и ни разу не проиграть. Убийство стало смыслом его жизни.

Старый китаец, с которым он случайно познакомился на Памире, за небольшую плату взялся обучить его искусству ближнего боя дуаньда и поражался, как ученик схватывает все на лету. Меж тем все объяснялось просто: стоило этому ученику закрыть глаза, и перед мысленным взором возникала одна и та же картина: Катя… придорожная пыль, смешанная с его кровью… слепящее, совсем не весеннее солнце… и семеро – коротко остриженных, злобных, с отсутствующими взглядами.