Троих из них уже не было рядом. Другого покрытого шерстью, который был невероятно добрым. Веселого парня с перевернутым лицом. И того, похожего на большой резиновый мяч для сквоша, – она всегда улыбалась, когда улыбался он. Все куда-то делись. И никто не говорил ей куда. Или она попросту не понимала. Она скучала по ним. И боялась, что мир забрал их себе.

Впрочем, Большой Брат был прав: все дети казались очень довольными тем, что пошли прогуляться. Сегодня никто не грустил, кроме учителей. От этой мысли ей сделалось тепло и не страшно, несмотря на подступающую темноту. Она была свободна, шагала по дороге вместе с другими, и никто ее не доставал.

– Не знаю, сможешь ли ты это понять, – говорил ей Большой Брат. – Мы теперь повзрослели, и у многих из нас открылись способности. Разные вещи, которые мы можем делать. Например, Квазимодо.

– Летать, – проговорила она, рисуя в голове эту картинку.

Она вспомнила, как засмеялась, показывая пальцем, когда Квазимодо взмыл в воздух и несколько раз облетел вокруг Дома, а потом устремился к солнцу.

– Совершенно верно, Мэри. Способность летать. А некоторые способны даже на большее. Некоторые из нас – как боги. Например, Кроха. Ты помнишь Кроху?

– Рога, – проговорила она.

– Кроха – бог. Ручаюсь, он мог бы зашвырнуть грузовик мистера Гейнса на сотню миль, если бы захотел.

– Учитель погоды, – сказала она.

– Да.

– Мертвый, – сказала она.

– То, что я хочу тебе сказать, может оказаться для тебя большой новостью, – продолжал Большой Брат. – Ты хочешь это услышать? Это может быть немного страшно.

Мэри поежилась.

– Не люблю, когда страшно.

Она споткнулась, но Большой Брат не позволил ей упасть. Дорога была усеяна деталями автомобилей. В теплом ночном воздухе висел запах бензина.

– Но это может быть и очень здорово, – продолжал Большой Брат. – Все равно как если на завтрак дадут кукурузный хлеб с сиропом.

– Сироп! – Она облизнула губы, представляя себе его.

– Мэри… Мне кажется, что ты, может быть, тоже бог.

– Как Кроха.

– Очень скоро ты это узнаешь. Это просто придет к тебе само. И когда это случится – не надо бояться. Думай о том, как это здорово!

– Сироп.

– Вот именно. Ладно, Мэри, мне надо идти. Впереди поворот, и я хочу пойти по другой дороге. Надо кое за чем проследить.

– Нет, – сказала она.

– Кроха знает, что делать. Он и остальные будут присматривать за тобой. Ты только помни, что я тебе сказал. Скоро случится что-то очень интересное! То, как ты ведешь себя и как говоришь, – все указывает на это. Оно уже начинается, я вижу.

– Не уходи, Большой Брат!

– Мы скоро увидимся, Мэри.

Он отпустил ее руку. Мэри огляделась вокруг, но не смогла отыскать его в толпе. Мир забрал его себе, а она должна измениться. Потом она вспомнила то, что он сказал: это будет страшно, но в то же время и здорово. Сперва мир, потом сироп.

Их группа протопала мимо поблекшего знака: «Добро пожаловать в Хантсвилл!». Дети перевалили через холм, и перед ними открылась залитая светом панорама города.

– Как красиво! – сказала она.

Вдоль колонны ударили прожектора.