– Не долго только, сам понимаешь…

Чего уж там понимать! Я дернул задвижку, но калитка оказалась запертой изнутри. Учуяв незваного гостя, залаял Шериф. «Неужели нет дома?..» – испуганно подумал я и постучал сильнее.

– Сейчас, – откликнулся Хоботов из глубины двора. – Шериф, место!

Собака повиновалась, в наступившей тишине послышались шаги. Генерал предстал передо мной в шерстяном тренировочном костюме. Суровое лицо его ничего не выражало, изучающе‑пытливый взгляд кольнул душу.

– Здрасьте, – через «не могу» улыбнулся я.

– Что, понравилось у меня? – ответил он хмуро вместо приветствия.

Думаю, что если бы я протянул ему руку, он бы не пожал ее, но цейтнот не позволял выяснять причину такой холодности.

– Да вот, мимо проезжал, дай, думаю, загляну – может, по хозяйству чего помочь?

– Сам управлюсь, – он отступил, пропуская меня во двор.

Я не без опаски шагнул к рычащему Шерифу, но он завилял хвостом, узнав своего коллегу. Генерал задержал взгляд на «скорой», запер калитку.

– Привет! – я присел на корточки и обхватил песью башку (так было легче удержать равновесие); перед глазами все плыло, каждый вдох болью отдавался под лопаткой. – Вам Валерия привет передает, – соврал, предпринимая последнюю попытку расположить хозяина.

– А ты, собственно, кто ей будешь? – спросил он, направляясь к веранде.

– Знакомый.

– Хорошо, что не родственник.

Это было уже вызовом! Что бы ни произошло за время моего отсутствия, попросить после такого заявления денег у меня бы не повернулся язык.

– Почему «хорошо»? – пошел я за ним. – Не нравлюсь?

– Не нравишься.

Мы остановились у крыльца, посмотрели друг на друга. Генеральской выдержке оставалось только позавидовать, а потому я заговорил тоном, обещавшим не посчитаться, в случае чего, ни с его спортивным костюмом, ни со своей болезнью:

– Не печальтесь. Я вам свою компанию не навязываю. Просто вещицу одну забыл на чердаке, вот и вернулся.

– Ну забирай, раз забыл, – со спокойной усмешкой разрешил он.

– Благодарю покорно! – выражение вполне интеллигентное, для хамства не предназначенное, но при желании можно и зубную пасту обратно в тюбик засунуть.

Выбитый из колеи таким приемом (может, он решил, что я пьян?), я вошел в знакомый дом и поднялся по лестнице на чердак. То ли у меня нос заложило, то ли сказалась обида на незаслуженное отношение хозяина, а только запаха сена и трав на сей раз я не почувствовал, взобравшись на настил под гребнем крыши, на четвереньках дополз до торцевого оконца и разворошил сухую ромашку…

«Дипломата» на месте не оказалось.

Валерия? Не может быть!.. Я стал лихорадочно переворачивать сухие пучки, отползая, пядь за пядью, к лестнице, снова вернулся к окну… Нет!

Улица хорошо просматривалась отсюда. Я увидел, как неуклюже развернулась «скорая», сдав в распахнутые ворота дома напротив, а потом вдруг рванула, разбрызгивая лужи, и скрылась за поворотом. Это еще что за черт?! Ведь мы договорились с водилой об обратной дороге, я не рассчитался с ним! Сердце захолонуло, дыхание перехватило от недоброго предчувствия. Готовый к решительному объяснению с хозяином, я задом выполз из треугольного «тоннеля», спустился по вертикальной лесенке на чердак и, отряхнув с волос солому и травяную пыль, повернулся к выходу.

Хоботов удобно сидел на топчане, прислонившись к печной трубе.