За месяц Столица  не изменилась; лишь мрачнее  стало на  серых  улицах,

длиннее были тени -- день укорачивался. Блейд  недолго побродил вокруг своей

прежней квартиры, но подходить к дому не стал, опасаясь шпиков Джеббела.

     Найдя кабину  уличного  коммуникатора,  он позвонил  по  полученному от

Пасечника номеру  -- на  этот раз успешно --  и назвал пароль. В  ответ  ему

предложили ждать через два часа за столиком некоего ресторана.

     Рисковал ли он? Да, несомненно.

     Но риск являлся для  него неотделимым компонентом жизни в иных мирах --

как, впрочем, и на  Земле. Он  свыкся с ним, почти не замечая -- как дыхание

или биение сердца. Неторопливо шагая к назначенному месту, он  не чувствовал

страха.

     Взгляд скользил по серым  фасадам домов, разум  с  точностью компьютера

просчитывал все  возможные ситуации, отмечая пути к  отступлению, подъезды и

закоулки,  в  которых можно  было  затаиться  и подготовиться  к неожиданной

атаке,  предметы, могущие послужить оружием.  После  долгих колебаний  Блейд

решил,  что  в  Столице  лучше обойтись без запрещенных  здесь пистолетов  и

ребессоров.

     Ресторан находился не в самом центре города, но и не на  окраине. Самый

рядовой бар, где всякий человек мог перекусить и выпить, не обращая на  себя

внимания. Блейд,  однако, приметил некую особенность, вероятно ускользнувшую

бы  от  взгляда обычного посетителя: ресторанчик делил первый этаж  здания с

универсальным  магазином,  выходившим  на другую улицу. Наверняка можно было

через кухню пройти туда и затеряться в толпе. Он одобрительно кивнул: агенты

ЮгоЗападной Директории умели выбирать место для встреч.

     Очутившись  внутри в точно  назначенное  время,  Блейд сел за указанный

столик --  угловой, лицом  к  залу. Его это  раздражало -- освещение в  углу

оказалось совсем  неплохим,  и сидящий был виден как  на ладони, путей же  к

отступлению  не имелось. Сейчас  его явно рассматривал кто-то  невидимый,  и

Блейду это тоже не нравилось. Поморщившись, он подозвал официанта.

     Того не было  минуты две, и появился он,  как и все  представители этой

профессии, с отсутствующе-- пренебрежительной улыбкой на лице.

     -- Что будет угодно господину?

     Странник  заказал себе рыбу -- единственное блюдо на Эрде,  которое ему

нравилось, поскольку было похоже на привычные земные кушанья. Сверх того  он

попросил стакан напитка, заменявшего жителям этого мира пиво.

     Приняв заказ, официант исчез.

     Пока ничего не происходило.

     Все осталось по-прежнему  и после того, как Блейд перестал ковыряться в

тарелке  вилкой  и   принялся  потягивать  горьковатое   пойло  с  небольшим

содержанием  алкоголя. Еда сегодня показалась ему еще  более безвкусной, чем

обычно; хотя он понимал,  что данное обстоятельство связано, скорее всего, с

разницей в физиологии и биохимии, легче от этого не становилось.

     Происходило что-то неладное. Никого не было! Вероятно, он опустил некое

действие, пароль, который провалившийся агент Юго-Западной Директории должен

был подать.