Голос  собеседника  казался  отстраненно  далеким,  холодным,  лишенным

всяких интонаций.

     -- Вас  выследили  в первые же  минуты -- значит, ваша  игра  не то что

проиграна, она просто не состоялась. Вам совершенно бессмысленно запираться;

вряд  ли  теперь  ваши  начальники  помогут  вам  выбраться  отсюда.  Только

сотрудничество с правительством даст гарантию благополучного исхода.

     Эгван не  многое понял из этого монолога; ему было  ясно  одно  --  его

обвиняли   в   шпионаже  в  пользу   какой-то  из  подчиненных  центральному

правительству директорий.  Возможно,  если  б  он  знал,  в чью  именно,  он

чистосердечно признался в этом.

     Тем  временем  хозяин  кабинета,  видимо, исчерпав все  свои аргументы,

решил перейти от слов к действиям.

     -- Что  ж, милейший Эгван, если вы  не хотите побеседовать добровольно,

придется вам помочь.

     Он дотронулся до одной из клавиш на столе.

     Почти  сразу же  в  распахнувшуюся дверь  вкатилось высокое  кресло  на

колесиках  --  первая нормальная  мебель, которую  странник увидел  на Эрде.

Эгван еще успел удивиться, почему ему кажутся  неудобными и нелепыми сиденья

этого  мира,  но  вскоре произошло  такое,  что заставило забыть о  подобных

мелочах.

     Сильный толчок заставил его опуститься  в кресло. Умелые  руки  стянули

запястья, лодыжки и грудь мягкими, но прочными пластмассовыми лентами. Потом

стали опутывать тело проводами, подключая их к контактам, которые были вшиты

под кожу еще в больнице.

     ...Яркая  лампа  направлена  прямо  в  лицо,   укрыться   от  ее  света

невозможно. Даже если плотно сжать веки, она  продолжает светить сквозь них,

медленно сжигая сетчатку. И не повернуть головы.

     В лучах ее блестит шприц. Холодное прикосновение стали к руке...

     Мертвенный  холод  заливает  тело, достигая  плеча, груди, спускаясь  к

желудку. Когда эта  волна проникает в мозг, в кресле сидит уже не человек --

говорящая игрушка, готовая ответить на любой вопрос.

     И тут странник понимает, что снова находится на грани смерти.

     И   снова,  как   раньше,   сознание   возвращается  толчками.  Он   то

приближается,  то  удаляется от  центра Вселенной, галактики несутся в немом

круговороте, умирая и возрождаясь каждый миг.

     Первым,  что он увидел,  было лицо Джеббела. Но теперь на него смотрели

глаза, полные  изумления, любопытства и страха. Хорошо, что хоть эти  эмоции

размягчили каменные черты...

     Лампа была  погашена,  ремни -- сняты. Двое  в  голубоватых накидках, с

трудом удерживая в руках грузное тело, положили его на появившийся откуда-то

диван.  Чуть позже странник  понял, что находится уже не в  той комнате, где

начинался допрос.

     Дайн Джеббел  исчез,  зато появился поднос с  едой -- впрочем, столь же

безвкусной, как и раньше.