прошлому,   представляли   собой   панегирик  властителям  этого   мира   --

Председателю  Центральной  Директории и  его ближайшим помощникам.  Обычно в

заслугу им ставилось неожиданное посещение  того или иного города,  разговор

на улице с "первым встречным" и тому подобные  достижения.  Лишь  однажды он

наткнулся   на  описание   того,  как  около   полувека   назад,  во   время

катастрофического   землетрясения  в  Экваториальной  Директории,   местному

Председателю удалось в  короткий срок наладить снабжение пострадавших пищей,

транспортом  и медикаментами.  Это преподносилось  как  великий  подвиг всех

времен. Но как ни старался странник найти число  погибших, ему этого сделать

не удалось.

     Обед приносили, по-местному, в полдень.

     Блюда были столь  же безвкусными, но отличались большим  разнообразием.

По их смене можно было отсчитывать дни шестидневной недели.

     Спустя час после обеда приходила Эрлин. Эгван не мог отрицать, что она,

во всяком случае, недурна  собой. Однако  на  дальнейшее это  не  подвигало.

Правда, как-то раз  на утреннем  осмотре  он  вдруг  обратил  внимание,  что

молодая женщина рассматривает его обнаженное тело. Взгляд этот был отнюдь не

равнодушным... Он запомнил это -- чтобы воспользоваться при удобном случае.

     Эрлин   заставляла   его  вспоминать   родителей,   детство,   домашнюю

обстановку;  большое внимание уделялось  климату и рельефу местности, где он

жил. Однако от вопроса -- зачем ей это  нужно  -- она каждый раз уклонялась,

причем  со все возрастающей энергией. Так  летели  часы и  дни; Эгван не мог

припомнить  ничего   вразумительного.  Иногда  он  казался   себе   машиной,

механической игрушкой,  которую завели,  вынули ключ, но  включить позабыли.

Это было невыносимо!

     Вечером начинались развлечения.

     Он  быстро  научился  пользоваться  коммуникационным пультом -- местным

гибридом телефона и  телевизора.  В частности,  ему  удалось добиться  того,

чтобы видеть комнату дежурных медсестер без обратной связи.  Более всего это

интересовало  странника,  когда там смотрели новости. Звук отсутствовал,  но

хоть что-то понять было можно.

     Из этих  передач, из  случайных  фраз  врачей,  он понял,  что  планета

погрязла  в острейшем кризисе --  Федерация  Директорий находилась  на грани

развала. Хуже того, никто не хотел этого признавать и не имел никаких планов

дальнейших действий.  Устойчивость вековой социальной  системы  стремительно

падала, надвигалось  что-то  грозное, но  медицинского  центра это  пока  не

касалось.

     В один  из так  похожих друг  на друга  дней, когда  Эгван уже и думать

забыл  о  таинственном  чиновнике  из какого-то  транспортного департамента,

утренние  процедуры  начались раньше обычного -- и проводила их сама  Эрлин.

Правда, ничем, кроме этого,  медосмотр  от обычного не отличался.