Начался асфальт, что весьма порадовало Блейда -- так больше было шансов

сбить со следа возможную погоню. Он уже жалел о том, что устроил вчера пожар

в  доме Лейн  -- это могло вызвать  подозрение. Но  другого способа, который

надежно скрыл  бы  его  исчезновение,  в  голову  не  приходило. Огонь,  как

ненасытный тиранозавр, пожирает все...

     Внезапно он понял, что начинает чувствовать усталость --  сон на камнях

был плохим отдыхом. Самое большее, что он мог пожелать сейчас, была попутка.

     Когда она  появилась, странник прошел уже без  малого  миль двенадцать.

Машина  вынырнула  из-за  очередного   поворота   дороги.  Она  походила  на

спортивный  "шевроле" конца пятидесятых --  хромированные  "надбровные дуги"

поверх   фар,   усаженные   разноцветными  сигнальными   фонариками,  острые

"стабилизаторы"  на корме...  Блейд  не  имел  представления, как полагается

голосовать  на  дорогах Эрде, поэтому просто  замер, выставив  вперед руку с

поднятым большим  пальцем. Земной жест  сработал.  Машина  пошла  медленнее,

потом совсем  остановилась  шагах в  тридцати  от странника.  Он видел,  как

водитель, потянувшись, открыл изнутри дверцу  и стал делать призывные жесты.

Блейд подбежал к автомобилю.

     Дверца распахнулась.

     --  Куда? --  коротко бросил странник.  Сам он  был  знаком  с  местной

географией явно недостаточно, чтобы ответить на аналогичный вопрос.

     -- Тордейг, -- так же коротко ответил водитель.

     --  Отлично,  нам  по  дороге,  --  эти  слова  Блейд  произносил,  уже

устраиваясь поудобнее рядом с водителем.

     ...Автомобиль накручивал милю за милей, а  он тихо подремывал в кресле,

изредка  поглядывая  сквозь  полуприкрытые  веки на  пустынное  шоссе. После

нескольких  замечаний, ответов на  которые не последовало, водитель перестал

донимать своего попутчика, который, наконец, получил возможность отдохнуть в

тепле и относительном комфорте.

     Мысли неспешно вертелись вокруг одного -- как же похожа Эрде на  родную

Землю... Впрочем, на нее походили и все остальные, оставшиеся в прошлом миры

-- Катраз и Талзана,  Зир  и  Альба,  Кархайм  и  Таллах... Но здесь,  кроме

сходной  природы, была и  сходная  техника... Левостороннее, как  в  странах

"Юнион Джека", движение, автомобили почти идентичной  конструкции --  только

несколько   второстепенных   различий  в   моторе  и  педали  расставлены  в

непривычно-обратном порядке... Пожалуй,  даже Азалта,  весьма высокоразвитый

мир, в котором он пробыл так недолго, больше отличалась от Земли.

     Странник, неловко пошевелившись, очнулся от дум. Заметив это,  водитель

-- видно, малый разговорчивый -- вновь развязал язык.

     -- Зер Талер, коммивояжер, -- представился он.

     -- Ричард Блейд, Департамент Государственных Перевозок.

     Водитель, готовый  задать следующий  вопрос, прикусил  язык;  вероятно,

упоминание  Департамента  обладало  магической  силой --  как и  рассчитывал

Блейд.