— Именно так! Я собирался отнести ее в полицию. Но ваш помощник, — косой взгляд на Лейтона, — меня неправильно понял.

— Не смешите меня, — попросил инспектор. И рассмеялся.

Художник, видя благодушный настрой Найта, заговорил, подобострастно заглядывая ему в лицо:

— Видите? Я не преступник. Я обыкновенный человек, со своими слабостями. Может быть, я не очень храбрый, но я и не злодей.

— Жалкое, трусливое ничтожество! — тихонько пробурчала Патрисия.

— Я безумно рад, что все завершилось благополучно, — продолжал Шерман тем же заискивающим тоном. — Жестокий убийца пойман и будет повешен — а значит, Рамона будет отомщена. Драгоценная шкатулка в руках полиции — не могу представить более надежных рук! Мисс Кроуфорд, к счастью, не пострадала. Мелвину Симсу повезло меньше, но все же он остался жив. Сам я, правда, сыграл в этой истории неприглядную роль, и я это искренне признаю… И все же… могу я вас попросить об одном одолжении?

— Попробуйте, — кивнул инспектор, с интересом выслушав его речь.

— Вы позволите в последний раз взглянуть на шкатулку, причину всех моих бед?

— Что ж, не вижу оснований вам отказывать. Лейтон, прошу вас…

Стажер кивнул и выскочил из комнаты. Вернувшись через минуту, он выставил на стол отвоеванный трофей, по-прежнему обернутый холстиной. Потянул за кончик бечевки. Патрисия и Брайан Шерман невольно подались вперед и вытянули шеи. Лейтон помедлил, а затем жестом фокусника откинул ткань.

Девушка ахнула. Художник вскочил и, заикаясь и вытянув трясущуюся руку, воскликнул:

— Что?! Что это?! Это такая шутка?!

На столе стоял деревянный ящик размером примерно восемь на двенадцать дюймов и высотой около пяти дюймов. Когда Лейтон снял крышку, то стало видно, что ящик плотно набит заляпанными баночками с гуашью.

— Вы ее подменили?!

— Нет, мистер Шерман, — спокойно отозвался Найт. — Это то, что вы, во исполнение гражданского долга, намеревались доставить в полицию.

— Шкатулку украли! — взвыл художник, хватаясь за голову.

— У вас есть предположения, кто мог это сделать?

— Откуда я… А, знаю: это мой сосед! Из номера девять! Точно, это он!

— Почему именно он?

— Месяца два назад он покрасил пол у себя в студии и попросил у меня разрешения временно поработать в моей. Я дал ему запасной ключ. А он, значит, обшарил там все… Вор! Гнусный вор!!

— Ваш сосед из номера девять, — Найт заглянул в свой блокнот, — уже месяц как черпает вдохновение среди романтичных холмов Бретани.

— Да, верно, — спохватился Шерман. — И ключ он мне вернул.

— Кто еще мог бывать у вас — я имею в виду, в ваше отсутствие? Дочь мясника?

— Нет! — отмахнулся Шерман и начал расхаживать по комнате из стороны в сторону, нервно кусая пальцы. — Зачем мне нужны натурщицы в мое отсутствие?!

— Подумайте: у кого была возможность сделать дубликат ключа от вашей двери?

— Да у кого угодно! — в отчаянии воскликнул художник. — У меня бывает куча народу. Дело нехитрое: принести кусочек мягкой глины — и раз-два! Готов оттиск. А дубликат могут изготовить в любой мастерской…

Он похлопал себя по карману брюк, вытащил и продемонстрировал довольно увесистый ключ с двумя зубцами на бородке и оригинальной головкой в форме овальной палитры.

— Видите? Работа несложная даже для неопытного слесаря.

— Кусочек мягкой глины, наверное, найдется не у каждого…

— В нашей колонии живут два скульптора.