– Да и сейчас работы недели на две, а то и на три, – сказал один из сотрудников.

В кабинете Могикана Ушаков развернул телеграфную ленту, содержавшую сообщение о метеоритном дожде. Лента была усеяна отверстиями в три ряда.

– Вы умеете читать с ленты? – спросил он Платона Григорьевича.

– Нет, не умею, а что здесь написано?

– Здесь координаты и скорость метеоритов… «Ожидается, – начал медленно читать Ушаков, просматривая ленту, – выпадение массы метеоритов в шесть часов ноль‑ноль минут по московскому времени…»

Что‑то заставило Платона Григорьевича встать со стула и подойти ближе. Отрезок ленты, который держал в руках Ушаков, был совершенно гладкий. Перфорационные отверстия были на самом конце ленты, потом они обрывались, и дальше лента была тоже свободна от отверстий.

– Так где эта надпись? – спросил Платон Григорьевич.

– Вот здесь, – Ушаков показал на гладкий отрезок и свернул ленту в рулон.

– А вы, товарищ Могикан, – обратился Платон Григорьевич к Дмитрию, – вы тоже видите эту надпись?

– Конечно, – ответил Дмитрий. Он подошел к Ушакову, развернул ленту. – Здесь, – показал он пальцами на усеянный отверстиями конец ленты, – здесь сообщение о заготовленных для нашей лаборатории грузах, – и по мере того как Могикан разворачивал ленту, к горлу Платона Григорьевича стал подкатываться какой‑то ком, – а потом… «выпадение массы метеоритов в шесть часов ноль‑ноль минут по московскому времени».

– Но ведь на этом участке ленты нет никаких отверстий! – неожиданно громко сказал Платон Григорьевич.

– Как нет? – рассмеялся Ушаков. – Да что с вами, Платон Григорьевич?

– Вам, батенька, лечиться нужно, – наставительно добавил Дмитрий. – К психиатру обратиться не мешает. Вот здесь нет отверстий? – Он поднес к глазам Платона Григорьевича гладкую ленту.

– Да, теперь я вижу, – глухо сказал Платон Григорьевич, хотя он ровным счетом ничего не видел, перед его глазами была совершенно ровная бумажная лента. – Теперь вижу, хотя моя специальность психиатрия…

– Вы психиатр? – спросил Дмитрий. – Но тогда тем лучше. Как говорится в таких случаях? «Врачу исцелися сам»?

«Значит, прав был Василий Тимофеевич, тысячу раз прав! – думал Платон Григорьевич. – Но как уживается предельная четкость в работе, сложнейшей, удивительной работе с безумием, с этой странной галлюцинацией?»

– Вы послали на Землю ответную радиограмму? – спросил он Дмитрия.

– Да, сейчас пошлем, конечно…

Он быстро вышел из комнаты, а когда он вернулся, лицо его выражало растерянность.

– Я поблагодарил Диспетчера по линии оптической связи, и он, он ответил…

– Что он ответил? – твердо спросил Платон Григорьевич.

– Что никаких предупреждений ни он, ни кто‑либо другой не посылали… Вот его ответ… – Дмитрий протянул ленту Ушакову. – Читай!

– «Никто вас не предупреждал… Задача такого рода предупреждений еще не решена нами. Брось шутки шутить. Великий вождь…»

– Великий вождь – это вы? – спросил Платон Григорьевич Дмитрия.

Тот кивнул и задумчиво ответил:

– Был вождь, да весь вышел… Опять начинается какая‑то неразбериха… Надо что‑то предпринимать, как думаешь, Полковник?

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА

Это случилось прежде, чем самолет достиг точки поворота.