– Джон, Алтер, вот и вы! Ваше Величество, вы встречались с ними.

– Джона я хорошо помню. Но... – Король повернулся к Алтер. – Прошло много времени с тех пор, как я видел вас близко. После того, как вы похитили меня, я только один раз видел вас, когда вы сверкали в воздухе в цирке.

– Так приятно снова видеть вас во дворце, Ваше Величество, – ответила Алтер.

– Здесь скучно, – конфиденциально сообщил король – Но вы даете мне для созерцания нечто приятное.

– О, благодарю, Ваше Величество!

– Нравится тебе прием, Алтер? – спросила герцогиня.

– Он просто... великолепен, Ваша Светлость.

Герцогиня слегка нагнулась к ней.

– Петра, как обычно.

Алтер покраснела.

– О, Петра, платье очаровательно!

– Ты удваиваешь его очарование.

– Петра, какова в сущности цель этого бала? – спросил Джон, в то время, как Алтер просияла.

Герцогиня понизила голос:

– Прежде всего прощупать, какую финансовую помощь мы можем получить. Окончание войны поставило нас в очень стесненные условия.

– Особенно, принимая во внимание, что она, в общем‑то, не кончилась, – комментировал Джон.

Петра вздохнула.

– Но мы должны делать вид, что она кончилась.

– Петра, я открою танцы? – спросил король. Петра оглядела гостей и кивнула.

Король предложил руку Алтер.

– Вы не возражаете открыть бал с увечным?

– Ваше Величество... – Алтер глянула на Джона, и тот ласково кивнул ей. – Конечно, я не возражаю. Спасибо вам. – И она пошла рядом с королем.

Джон и герцогиня следили, как белое и бежевое приблизились к музыкантам.

– Хромота почти прошла, – сказал Джон.

– Он изо всех сил старается скрывать ее. Когда он танцует, вряд ли кто‑нибудь ее заметит... хотя бы потому, что он король.

Горечь, на миг проявившаяся в ее голосе, удивила Джона.

– Алтер заметит, – сказал он. – Ее тренированное тело – удивительный инструмент.

Заиграла музыка, и кружащиеся фигуры акробатки и молодого короля открыли путь другим гостям, которые в свою очередь закружились парами на белых плитках пола.

Глаза герцогини были опущены, когда она снова подняла их, Джон увидел, как они блестят.

– Сегодня вечером мы хорошо маскируем рану Торомона, – тихо сказала она.

Музыка смолкла.

– Как мы выглядели? – спросил Лит, раскрасневшийся и чуточку задохнувшийся, когда они с Алтер дошли до возвышения.

– Очаровательно, – сказала герцогиня.

Люди снова начали подниматься на возвышение для бесконечных официальных представлений, и Алтер быстро шагнула к Джону.

– Мы теперь пойдем, Петра. Надеюсь, что все будет хорошо.

– Спасибо, Джон.

– Доброго вечера, Ваше Величество.

– Доброго вечера. Прежде чем он кончится, мы еще раз станцуем с вами, Алтер.

– О, да, Ваше Величество.

Джон и Алтер сошли с возвышения.

– Ну и как оно – танцевать с королем? – спросил Джон.