– Он очень мил. Но мне гораздо веселее было практиковаться сегодня днем с тобой.

– Тогда потанцуй со мной сейчас.

Музыка заиграла танец смены партнеров. Алтер оказалась в кольце руки Джона, ее маленькая теплая ручка легла на его левую.

– Не отходи от меня слишком далеко, – прошептала она. – Я хочу вернуться к тебе, как можно скорее.

Поворот, приседание, разделились, снова сблизились... Музыка стала громче, Алтер отвернулась от Джона, ее место заняла девушка в голубом. Он изящно поклонился и начал фигуру танца, еще раз глянув на Алтер. Ее новый партнер был мужчина королевского дома Брондов. Музыка снова стала громче, и через минуту Алтер снова довернулась к Джону.

– С кем ты танцевал?

– С дочерью промышленника. Он из Тилтонов.

– А с кем я танцевала?

– С графом Брондом. У него было семь жен. По‑моему, парочку их он прихлопнул. Разумеется, это были несчастные случаи.

– Итак, это он? Несколько лет назад был какой‑то скандал, связанный с аристократией... что‑то о деле эмиграции – с материка... Говорили как раз о каком‑то Бронде.

Джон кивнул.

– Видимо его привычки мало изменились. Голубая кровь Торомона не слишком крепка. Вспомни короля Оска. И королева‑мать в конце концов угодила в лечебницу. Они оба были чокнутыми. Петра – исключение.

– Я так и думала, – сказала Алтер и отвернулась. Джон тоже повернулся к следующей партнерше.

Вдруг окна на западной стене посветлели, по полу метнулся свет. Женщины закричали, мужчины отступили назад, закрыв лицо руками. Раковины перестали звучать. Через мгновение музыку сменил страшный грохот. Затем он стих, и высокие окна снова потемнели.

Джон первым бросился вперед, Алтер была рядом с ним. Следом пошли посмотреть и другие. Джон распахнул тяжелую раму. Далеко среди городских башен дрожало пламя.

– Что вы...

– Это здание Медицинского Центра!

– Нет, нет, не может быть...

– Бомбят Медицинский Центр! Разве вы не видите?

Джон бросился обратно сквозь толпу. Алтер, придерживая юбки, пробивалась за ним.

– Джон, неужели это Медицинский Центр?

Он быстро кивнул ей через плечо. Петра перехватила их у другого окна.

– Джон! Вы видели?! – Она потрясла головой, как вспугнутый зверь, рыжие волосы разметались и в свете пламени стали еще ярче. – Времени нет, Джон. Поезжайте в Тилфар. Больше ничего не остается. Я поехала бы с вами, но кто‑то должен остаться, чтобы помочь Ли‑ту держать порядок в городе. Алтер, поедешь с ним? Та молча кивнула.

– Если сможете остановить этого врага – остановите. Если обнаружите каким способом можно остановить его, скажите мне, и я остановлю. Джон, даже рапорты перестали поступать. Военные напуганы и готовы бежать.

– Можем мы взять Эркора? – спросил Джон. – Он был бы полезен нам.

Петра заколебалась и задумчиво опустила голову, но быстро подняла.

– Нет. Я не могу послать его с вами. Мне могут понадобиться его силы, чтобы выведать кое‑что у Совета. Еще одна такая атака, как сегодня – и мы будем эвакуировать город. Нельзя подвергать население риску разлететься на куски. Совет уже в панике, и ничего не будет сделано, если я не приму все возможные меры.

– Ладно, – сказал Джон. Бальный зал вокруг них обезумел. – Мы пошли.

– До свидания, Петра, – сказала Алтер.

– До свидания, – сказала Петра, с неожиданной энергией пожимая ей руку. – Удачи вам.

Разговор в зале становился истерическим.

– Медицинский Центр, Джон, – сказала Алтер, – это значит.