- Извини.- Нарби быстро вылез из-за стола и пересел в кресло напротив.

- А теперь,- продолжал Эртц, занимая свое место,- будь любезен объяснить, почему ты копаешься в моих бумагах.

Нарби ухитрился изобразить обиду;

- Но разве не ясно? Мы же считали тебя погибшим. Ведь кто-то должен руководить твоим ведомством до назначения нового Главного Инженера. Я выполнял приказ Капитана.

Эртц смотрел ему прямо в глаза:

- Не заливай, Нарби. Мы-то с тобой знаем, кто думает за Капитана, сами частенько это делали. Даже если ты действительно считал меня мертвым, мог бы и подождать еще немножко, прежде чем лезть в мой стол.

- Но в самом деле, старина, ты уж слишком. Если человек исчезает после налета мьютов, то вполне логично предположить, что он ушел в Полет.

- Ладно, оставим это. Почему мое место не занял Морт Тайлер, как и должно быть во время моего отсутствия?

- Морт в Конвертере.

- Что, убит? Но кто приказал отправить его в Конвертер? Такая масса даст слишком большую нагрузку.

- Приказал я. Масса его тела почти совпадала с массой тела Хойланда, а Хойланд в Конвертер так и не попал.

- "Почти" и "в точности" - не одно и то же, особенно когда имеешь дело с Конвертером. Придется мне проверить.- И Эртц поднялся с места.

- Не беспокойся,- сказал Нарби.- я ведь все-таки тоже не крестьянин и в инженерном деле немного соображаю. Я приказал подогнать массу Тайлера под график переработки, который ты составил для тела Хойланда.

- Хорошо. Потом проверю. Лишнюю массу терять впустую нам тоже нельзя.

- Кстати, насчет рационального использования...- невинно сказал Нарби,- я у тебя в столе нашел пару Ненужных книг.

- Ну и что с того?

- Тебе ведь известно, что они определены как масса, подлежащая конвертерной переработке для производства энергии.

- Известно. А тебе известно, кто отвечает за производство энергии?

- Ты. Но зачем эти книги находятся у тебя в столе?

- Позволь заметить, дорогой любимчик Капитана, что только мне одному дано право судить, где хранить вещи, предназначенные для Конвертера.

- Конечно, конечно, ты прав. Послушай, если они не нужны для Конвертера прямо сейчас, можно я возьму их почитать?

- Бери, пожалуйста, но будь благоразумен. Я выдам их под расписку, а ты не распространяйся об этом.

- Спасибо. Живое было воображение у древних. Полный бред, конечно, но приятно на досуге позабавиться.

Эртц рассеянно приготовил расписку на две книги и протянул ее Нарби. Мысли Эртца были заняты совсем другим - как и когда начать обработку Нарби. Он хорошо понимал, что в деле, которое замыслили он и его кровные братья, без Финеаса не обойтись. Его позиция может иметь решающее значение. Перетянуть бы его на свою сторону...

- Фин,- сказал он наконец, когда Нарби положил на стол подписанную расписку,- я начал сомневаться в разумности нашего поведения в деле Хойланда.

Нарби удивленно взглянул на него.

- Да нет, я отнюдь не верю всем этим бредням, которые он наплел,- добавил Эртц торопливо.- Но сдается мне, что мы упустили шанс. Надо было поиграть с Хойландом и выйти через него на мьютов. Мы хотим присоединить их территорию, но все наши планы строятся на предположениях, а не на достоверной информации. Сколько их, каковы их силы, как они организованы - толком мы ничего не знаем. Более того, нам придется драться на чужой территории. Верхние палубы для нас вообще "белое пятно". Надо бы притвориться, что мы верим Хойлаиду, и выкачать из него как можно больше сведений.

- На которые вряд ли можно было бы положиться,- отметил Нарби.

- Полагаться только на его слова не было нужды. Он ведь предлагал нам безопасный проход через страну мьютов, можно было бы самим посмотреть, что к чему.

- Ты это всерьез? Любой член Экипажа, доверившийся мьюту, отправится не в невесомость, а в Полет! - Нарби был ошеломлен.

- Не знаю, не знаю,- возразил Эртц.