– У вас и вправду так часто гибнут? – осторожно поинтересовался Мишель.

– Я же тебе рассказывал, – отмахнулся Влад.

– Часто, – нехотя кивнул Руслан.

Снегоход вкатился в посёлок и, подъехав к одному из домов, остановился. Бросив один только короткий взгляд на до боли знакомую дверь, Влад чуть было не застонал в голос. Но усилием воли взял себя в руки, выбрался из кабины и, отступив в сторону, вопросительно посмотрел на врача. Ободряюще улыбнувшись, Мишель легонько подтолкнул его в сторону дома и тихо сказал:

– Иди, там тебя ждут.

Вызов с флагмана эскадры застал Кудасова перед поездкой на доклад к императору. Уже стоя в дверях, граф услышал сигнал вызова дальней связи и, в голос выругавшись, кинулся к коммуникатору. Он вполне допускал, что этот вызов может кое-что добавить к его докладу. Быстро включив прибор, граф настороженно всмотрелся в монитор и, узнав контр-адмирала Ефимова, удивлённо спросил:

– Чем могу помочь, господин контр-адмирал? Только, пожалуйста, побыстрее. Мне пора ехать на доклад к его величеству.

– Я буду краток, ваше сиятельство, – решительно кивнул старый вояка. – Со мной связался генерал ксеносов и задал вопрос, на который я сам не могу ответить.

– Что он хотел? – спросил Кудасов, весь подобравшись, словно зверь перед прыжком.

– Им каким-то образом стало известно, что чиновники лиги усиленно давят на наше командование, и теперь назрел вопрос: что будет, если империи выдвинут ультиматум? Останемся ли мы здесь или бросим их на произвол судьбы и устранимся? Что я должен ему ответить?

– Тяжёлый вопрос, – помолчав, вздохнул Кудасов. – Я задам его императору и передам вам его ответ.

– Я буду ждать, ваше сиятельство, – кивнул Ефимов.

Отключив связь, Кудасов с минуту сидел неподвижно перед погасшим экраном, после чего резко поднялся и быстро вышел из кабинета. Всю дорогу до летней резиденции императора граф прокручивал в голове услышанное. И с каждой минутой вопросов по поводу этого разговора у него возникало всё больше. Откуда ксеносы могли узнать о политической конфронтации между странами обитаемого сектора галактики? Почему их так волнует решение, которое примет именно русский сектор? Ведь сейчас, когда переоборудование большей части их флота почти завершено, бояться технической отсталости нет необходимости.

Глидер приземлился на стоянку, и охранник, медленно открыв дверцу, настороженно уставился в лицо приехавшего. Убедившись, что машина привезла именно того, кого и должна была привезти, боец бесшумно сдвинулся в сторону, давая графу возможность выбраться наружу. Выйдя из машины, Кудасов молча кивнул бодигарду и, сунув подмышку папку с документами, решительно зашагал к зданию, построенному в старинном стиле. Говорили, что именно так выглядели когда-то резиденции царей на старой Терре.

Пройдя все посты охраны, Кудасов вошёл в приёмную, поздоровался с личным секретарём императора и вопросительно покосился на дверь кабинета. Вежливо улыбнувшись, секретарь отрицательно покачал головой и, быстро набросав пару строк на клочке бумаги, громко сказал:

– Его величество ещё занят. Вам придётся подождать, граф.

– Конечно, – кивнул Кудасов, опускаясь в кресло и быстро читая написанное.

«Там дипломаты из американского сектора. Только что ввалились. Похоже, снова собираются что-то требовать», – было написано на листке.

Посмотрев на секретаря, Кудасов кивком головы дал ему понять, что усвоил прочитанное, убрал листок во внутренний карман френча и приготовился ждать. Но, как говорили древние, хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Коммуникатор на столе мелодично мяукнул, и сидевший за бумагами секретарь, выслушав вопрос, сказал:

– Да, ваше величество.