Поднявшись, Кудасов нацепил на физиономию самую непроницаемую маску, на которую только был способен и, услышав тихий гул сервоприводов, шагнул к дверям. Тяжёлые двери, украшенные снаружи деревянной обшивкой с инкрустацией, плавно распахнулись, и граф оказался в кабинете императора всероссийского. Не доходя до стола, за которым сидел сам хозяин кабинета, он отвесил положенный по этикету поклон и, не обращая внимания на остальных присутствующих, твёрдым поставленным голосом доложил:

– Ваше величество, граф Кудасов по вашему приказанию прибыл.

– Не стоит так официально, граф. Не на плацу, – улыбнулся император, указывая ему на свободное кресло. – Наши соседи весьма обеспокоены тем фактом, что так называемые ксеносы не желают общаться ни с кем, кроме одного из ваших офицеров. Они считают, что мы специально не подпускаем их чиновников к переговорам. Что скажете, граф?

– Ваше величество. Я уже имел неофициальную беседу с министром иностранных дел и готов повторить нашим гостям то, что сказал ему.

– С удовольствием послушаем, граф, – кивнул император, откладывая ручку.

– Мы не имеем никакого отношения к этим отказам.

– Вот как? Тогда как вы объясните нежелание ксеносов иметь дело с нашими чиновниками? – влез в разговор посол американского сектора.

Это было вопиющим нарушением этикета, на что Кудасов не преминул указать этому невежде, поморщившись, как будто раскусил лимон. Заметив его гримасу, император опустил голову, пряча улыбку в уголках губ, но тут же снова выпрямился и кивком головы дал понять графу, что тот может ответить.

– Я не обязан вам ничего объяснять, но отвечу на ваш вопрос, – сухо проговорил Кудасов, медленно, с достоинством поворачиваясь к послу. – Ксеносы – раса воинов, и всех, с кем имеют дело, оценивают по своим критериям.

– И что это значит? – не понял посол.

– То, что ваши чиновники не подпадают под их понятие достойных.

– Вы издеваетесь над нами, граф?! – возмутился посол.

Сидевшие рядом с ним чиновники в количестве трёх голов зашевелились, возмущённо переглядываясь.

– Нет, – спокойно ответил Кудасов. – Больше того, под эти самые критерии не подошли и наши чиновники. Именно поэтому они согласились иметь дело только с одним, подчёркиваю, одним офицером из всего личного состава эскадры.

– Но как такое может быть?! Ведь существует веками отработанный протокол…

– На который ксеносам наплевать с высокой колокольни, – перебил посла граф, закидывая ногу на ногу. – Вы так и не поняли одной простой истины. Эта раса вышла на официальный контакт совсем недавно, и применять к ним привычные нам стандарты по меньшей мере глупо. Общение с этой расой очень напоминает переход по минному полю. Одна ошибка – и всё будет кончено. И то, что сейчас делает наш офицер, является именно такой прогулкой.

– Тогда почему бы вам не приказать своему офицеру брать на переговоры наших представителей? – зашёл посол с другой стороны.

– Снова-здорово, – не удержавшись, фыркнул Кудасов. – Господин посол, я далёк от мысли, что вы не понимаете мои слова. Но, судя по вашим вопросам, вы просто не хотите меня слышать. Я только что сказал, что ксеносы сами решают, с кем именно иметь дело. И никакой приказ в данной ситуации ничего не изменит.

– Ваше упорство наводит на мысль, что вы просто не хотите помогать нам, – надавил посол.

– А вы знаете, пожалуй, вы правы.