– А вы знаете, пожалуй, вы правы. Я действительно не хочу помогать тем, кто не желает меня слышать, – вызверился Кудасов. При этом его голосом можно было резать стекло, но тона он так и не повысил.

– Вот как? – спросил посол, выпрямившись, словно лом проглотил.

– Да, так. Я сегодня же прикажу своему офицеру отбирать из всей группы пленных жителей нашего сектора, после чего отзову эскадру.

– Вы?!

– Да, я. Мои полномочия вполне позволяют мне принимать подобные решения единолично. Посмотрим, что вы будете делать, оказавшись лицом к лицу с агрессивной неизвестной расой, – закончил граф, бросив на императора предупреждающий взгляд.

Сообразив, что глава СБ ведёт какую-то свою игру, его величество откинулся в кресле, внимательно наблюдая за поединком воли и интеллекта против жадности и снобизма. Между тем посол растерянно оглянулся на своих сопровождающих, взял себя в руки и, откашлявшись, попытался разрядить обстановку:

– Граф. Я, наверное, был не слишком корректен в высказываниях. Давайте не будем пороть горячку и попытаемся просто договориться.

– О чём именно? – уточнил Кудасов.

– Вы ведёте с ксеносами какую-то свою игру. Не отрицайте. Это и так понятно. С чего бы иначе империя стала переоборудовать их корабли. Вы сейчас скажете, что они оплачивают ваши услуги. И это нам тоже известно. Но ведь кроме торговли вы рассчитываете ещё на что-то. Империя достаточно богата и без этого бартерного обмена.

– Вы предлагаете выложить карты на стол? – иронично спросил граф.

– Именно.

– Хорошо. Я попробую вам объяснить, – помолчав, кивнул Кудасов, бросая на императора очередной быстрый взгляд. – Ксеносы добывают много разных редкоземельных металлов. Причём они владеют технологией их обработки в вакууме. Образцы высочайшего качества и чистоты. Но объёмы добычи они хранят в тайне. Это и есть наша главная цель. Вы удовлетворены?

– Во всяком случае, теперь многое становится понятным, – помолчав, кивнул посол.

– Что ж, господа. Раз все ваши сомнения разрешились, думаю, пора закончить этот разговор, – произнёс император, не давая послу начать новый раунд.

Сообразив, что их вежливо выставляют, посол медленно поднялся и, поклонившись, направился к двери. Сопровождающие потянулись следом. Проводив их взглядом, Кудасов тяжело вздохнул и достал из папки лист бумаги с тезисами доклада. Но приступить к делу ему не дали. Поднявшись, император жестом велел ему сидеть и, пройдясь по кабинету, тихо спросил:

– Что это было, Виктор Алексеевич?

– В очередной раз попытались взять нас на испуг, – пожал плечами Кудасов.

– А ваша байка про чистые металлы?

– Ну, должен же я был им хоть как-то объяснить, зачем мы вообще ввязались в эту авантюру. В альтруизм при освобождении рабов они просто не поверят. Не тот склад ума. Вот и приходится врать в глаза. Зато верят.

– Это точно, – усмехнулся император и, вернувшись в кресло, устало спросил: – Что там у вас ещё по этому делу?

– Ксеносы связались с контр-адмиралом Ефимовым. Им стало известно, что эти клоуны пытаются отодвинуть нас от договора с ними, и спрашивают, как мы поступим, если нам выдвинут ультиматум.

– Ваше предложение?

– Плюнуть на них и делать своё дело. Влезть в открытую драку они не рискнут, а на санкции нам чихать с высокой колокольни. В крайнем случае мы всегда можем перегнать нашу эскадру на дальнюю орбиту Ксены, блокировав подходы к ней и открыв точку перехода.

– И что нам это даст? – подтолкнул император главу СБ.