Бабушка была строга.

Родители Никса не придерживались столь суровых правил, однако он как-то, сам для себя принял такой порядок и если ему приходилось по необходимости посещать шумные празднества и юбилеи, он искал возможности незаметно сбежать и уже дома поесть в привычных условиях.

Несмотря на высокие доходы, Никс себя не баловал и довольствовался блюдами быстрого приготовления, однако – «премиум-класса».

Разумеется, никаких микроволновых кастрюль и мейдеров он не применял. Только настоящее инфракрасное поле, максимально ламинарное, которое разогревало блюда почти столь же быстро, как и микроволновые кастрюли, но не изменяло его структуру.

Аппарат величиной со шкаф средних размеров располагался возле одной из стен в просторном кабинете Никса. Внешне ничто не отличало его от офисной мебели, но внутри этого корпуса имелось все необходимое, от камеры принудительной заморозки-разморозки, которая применялась для подготовки продукта к термической обработке, до куба объемного охлаждения.

На этой стадии температура блюд снижалась до определенного уровня, чтобы быть не слишком горячей и не слишком холодной.

Все это программировалось заранее и едва наступал час обеда, рабочий кабинет превращался в кафе для одного.

Неяркий свет, белая скатерть поверх нитропластика офисного стола и иногда негромкая музыка из старого стереофонического аудиокомбайна.

Отложив очередной просмотренный и завизированный документ, Никс бросил быстрый взгляд на циферблат настенных часов.

До заветного момента уединения оставалось пятнадцать минут.

Внутренне он уже начинал готовится к этому и отслеживал негромкие звуки внутри пищевого шкафа, где уже происходили все необходимые процессы.

Резкий звонок аппарата внутренней связи заставил его выйти из предобеденного состояния и Никс, почти раздраженно ударил по кнопке интеркома.

– Что еще там случилось!? – недовольно спросил он, сознательно сдерживая себя, чтобы не нагрубить персоналу.

– Сэр, это инженер Томпсон с сервера связи. К вам из города рвется какой-то настойчивый абонент.

– Какой еще абонент?

– Он не представился, сэр, он требует, чтобы я соединил вас с ним, но не называет себя, говоря, что его имя вам незнакомо.

– Зачем, тогда, он мне нужен?

– Вот примерно так же я ему и ответил, а он заявил, что имя его не важно, однако тема вам будет очень интересна.

– И что же за тема? Говорите, Томпсон, не тяните!

– Он сказал, что у вас возникли проблемы с очередной партии волонтеров…

– Волонтеров?

– Да, я тоже удивился. Причем здесь какие-то волонтеры?

– Э… Вы, вот что, инженер Томпсон, позвонит еще, переведите на меня – я поговорю. Надо же унять этого странного парня.

– Как скажете, сэр, но он, все еще на проводе, я могу прямо сейчас…

– Хорошо, подключайте.

На том конце раздался легкий щелчок и незнакомый голос, произнес:

– Здравствуйте, мистер Никс.

– Здравствуйте, мистер…

– Тони Галфер.

– Приветствую вас, мистер Тони Галфер. По какому поводу вы звоните мне за… пятнадцать минут до обеденного перерыва?

– Ой, извините, я могу перезвонить…

– Да уж ладно, давайте решим все сейчас. Что за проблему вы упомянули в разговоре с оператором?

– Волонтеры, сэр. Ваш поставщик потерял всю партию.

– Потерял, в каком смысле, они…

– Нет-нет, мистер Никс, с ними все в порядке. Они в здравии. Просто поменяли владельца.

– Ах, вот как. И стало быть, вы и есть новый владелец, я угадал?

– Вы на удивление проницательны.