многочисленные индивидуальные и  коллективные  укрытия,  предусмотрительно

созданные в свое  время  различными  муниципальными  учреждениями  и  даже

отдельными состоятельными гражданами. Большинство этих  скромных  ковчегов

давно обезлюдело, как обезлюдели постепенно  и  другие,  более  отдаленные

норы. Но некоторые близость правительственных сооружений спасла от гибели.

Правительственные  же   комплексы,   один   из   которых   находился   под

непосредственной юрисдикцией  кабинета  министров,  а  другой  -  комитета

начальников штабов  (с  некоторых  пор  между  двумя  этими  авторитетными

организациями  начало  возникать   не   вполне   внятное   соперничество),

подкармливали так называемых  "индивидуалов",  или  "верхачей",  поскольку

запасы продовольствия, хотя и весьма оскудевшие за истекший год, благодаря

громадной естественной убыли населения в самих комплексах,  позволяли  это

делать. Со своей стороны, политическая  ситуация  вынуждала  руководителей

обеих группировок, подготавливая почву для создания резерва живой силы  на

случай  возможного  конфликта,  заботиться  о  нескольких  стах   верхнего

населения, и каждая делала  все  возможное,  чтобы  обеспечить  лояльность

именно себе как можно большей его  части.  Одно  время  органами  военного

планирования как при кабинете, так и при комитете активно  разрабатывались

варианты  "репатриации"  индивидуалов,   пусть   даже   насильственной   и

обязательно - упреждающей  аналогичную  акцию  потенциального  противника.

Однако все они с сожалениями были отставлены. Эпидемия загадочной болезни,

то вспыхивавшая, то затухавшая  -  но  никогда  не  сходившая  на  нет,  -

буквально косила людей попеременно то "наверху", то "внизу". Пока  еще  не

пострадавшее от нее руководство испытывало перед нею  ужас  куда  больший,

чем рядовое население, - правда, фатальность недуга держалась, по  крайней

мере официально, в тайне от рядовых. Боязнь занести в бункера новые отряды

невесть откуда взявшихся непостижимых  вирусов  и  вызвать  новые  могучие

вспышки, перед которыми могли уже  и  спасовать  заботившиеся  о  здоровье

лидеров  профилактические  службы,  оказалась  решающим   доводом   против

переселения "верхачей" в глубину.

     Примерно через час после  того,  как  красное  солнце  всплывало  над

дальними курганами и наступало самое светлое время суток, то  есть  время,

когда можно было не опасаться черных песчаных крыс, владевших поверхностью

в сумерках и во тьме, в наскоро построенном три с половиной  месяца  назад

тамбуре, у главного входа в министерский комплекс,  начиналась  бесплатная

раздача продовольствия.

     Для  "верхачей"  это  был  час  блаженства.  Те,  кто  жил   поближе,

собирались у  запертых  броневых  створок  задолго  до  урочного  времени.