Ни шиком, ни славянской экзотикой оно не отличалось: больше того, само название его теперь звучало здесь, в центре России, неожиданно актуально: «Кавказ».

Собирались тут, в основном, завсегдатаи: одна и та же, приезжающая с далекого Юга публика. По стенам были развешаны репродукции и цветные фотографии заснеженных гор и ущелий. Зато чеканка на стенах была воистину отменной.

Вряд ли, Анастасия с Виктором это заметили, но Алекс оценил сразу:

— Я таких у нас и в черкесских селах не видел.

— А черкесы-то у вас откуда?

— С Кавказа, в прошлом веке бежали от царя.

— Поди ж ты… — удивился Чернышев.

Народу в кафе было не то, чтобы много. Так: фон без особых всплесков. И только за столиком, в углу, выделялись подчеркнутой развязностью несколько явно подвыпивших южан.

Оттуда слышались громкие взрывы смеха, гортанная чужая речь.

Расхаживавший по небольшому залу хозяин — былобрысый, веснущатый русак в кавказском бешмете с газырями на груди кидал на них беспокойные взгляды. Кампания явно ему не нравилась.

Из музыкального автомата в углу слышалась заунывная восточная музыка.

Заказ у приезжих принял официант, на нем тоже был бешмет с газырями.

— Что желаете? Сегодня у нас кюфта-бозбаш, бозартма из баранины, люля-кебаб…

— Кебаб, — решительно ответил за всех Виктор.

— А что это? — заинтересовался Алекс.

— Азербайджанское блюдо. Баранина, пропущенная через мясорубку и обжаренная в виде сарделек на курдючном сале…

Все трое были голодны.

— Мне суп, — попросил Алекс.

— Пусть так. Холодная закуска есть у вас? Минералки захватите. И бутылку водки. Что-нибудь приличное есть? — втянул в себя воздух от нетерпения Виктор.

— Найдем.

Вскоре перед ним замерцал маленький, запотевший, из морозилки графинчик водки. Виктор не без усмешки, вопросите льно взглянул на Крончера, но тот ответил взглядом: пить не будет.

Когда мелодия закончилась, один из сидевших в углу под нялся, подошел к автомату и поставил ту же песню заново. Потом еще раз.

— У вас что, других нет? — спросил Виктор проходившего рядом хозяина.

Русак в бешмете бросил тревожный взгляд на кампанию в углу и покраснел. Было видно: не рвется с ними связываться.

— Гости выбирают…

— А мы — не гости? — посмотрела на него с вызо вом Анастасия.

Алекс поднялся — мелодия уже заканчивалась — и напра вился к музыкальному ящику. Для этого ему пришлось пройти мимо загулявшей кампании.

Наклонившись к автомату, он ткнул почти наугад в одно из названий. Это был популярный в свое время «Квин».

Когда возвращался назад, он едва не полетел. Ему подста вили ногу. Крончер споткнулся, но словно бы и ничего не заметил — вернулся на свое место, сел. На губах Виктора заиграла глумливая усмешка, Анастасия, сморщившись, отверулась.

Приезжий — в кожаной куртке и в свитере — встал из- за стола и под смешки приятелей поставил прежнюю песню.

Официант принес Крончеру суп с лапшой и горохом.

Презрительно хмыкнув, Виктор налил себе водки, чуть поменьше плеснул Насте. Когда он поднял взгляд, Алекса уже на месте не было. Он снова шел к музыкальному автомату. Шея его была чуть согнутой, походка пружинистой.

Южане уставились на высокого и нескладного, но настырного парня с явным любопытством. Они даже перестали жевать. Эта рыба была в их заводи чужой.

Алекс остановил музыкальный автомат и сменил песню.

— Эй, друг! — раздался хриплый голос сидевшего в углу.