— Чего тебе? — взвился Скотти. Ему не хотелось выдавать своего раздражения, но так уж вышло.

— Можно попросить тебя об одолжении? — спросил братишка, перебирая учебники на столе.

— Валяй. Я слушаю.

— Об очень большом одолжении, — продолжил Денни.

— Ладно. Проси.

— Но это на самом деле очень большое одолжение, — предупредил братишка.

— Денни! — крикнул сердито Скотти.

— Можно я возьму Эрни? У нас будет научное представление, и я сказал всем, что принесу змею.

— Нет, извини, — поспешно отказал брату Скотти, и перед его глазами снова встала змея, разрезанная на две равные части.

— Почему? — рассердился Денни, сбрасывая тетради со стола.

— Эрни уполз, — нашелся Скотти. — Я… просто не успел тебе сказать.

— Уполз? — Денни удивленно уставился на него.

— Да. Крышка почему-то свалилась, пока меня не было дома, и он уполз. — Вообще-то Скотти уложил останки змеи в пакет для мусора и похоронил за гаражом.

— Ты хочешь сказать, что Эрни ползает где-то во дворе? — уточнил Денни.

— Вряд ли. — Скотти положил руку ему на плечо. — Я везде искал. Наверное, он уполз в лес. Змеям нравится в лесу.

Денни хотел еще что-то сказать, но Скотти выпроводил его и принялся за уроки. В эту ночь он долго не мог заснуть, все время вспоминая перерезанную с такой холодной жестокостью змею.

На следующий день тренировка закончилась, когда уже стемнело. По чернильному небу плыли редкие полоски серых облаков, напоминающих странные создания. Воздух был холодным и влажным.

— В пятницу может пойти снег. А нам играть с командой Мэдисона, — напомнил Скотти, застегивая куртку и поднимая воротник.

Бендер надвинул кепку пониже на глаза. В его очках отражались уличные фонари.

— По-моему, снег должен нам помочь, — произнес он задумчиво.

— Как это? — не понял Скотти.

Бендер пожал плечами.

— Не важно. Будем считать, что мне кое- что известно. — Он засмеялся, и Скотти толкнул его в плечо.

Друзья свернули на улицу, где жил Скотти. Но в каком бы направлении они ни шли, ветер дул им в лицо. Однако куртка Бендера, несмотря на холод, была расстегнута.

— А что вы с Лорой собираетесь делать после игры? — поинтересовался Бендер.

— Не знаю, — ответил Скотти. — Думаешь, Хоукинс допустит меня до игры в пятницу?

— Ты же его знаешь, — буркнул Бендер. — Он считает, что лучше всего перед игрой как следует разозлиться. Это должно поднять боевой дух.

— Как же, поднимет, — вздохнул Скотти. — А сегодня я играл не так уж плохо.

Свернув за угол, Бендер налетел на почтовый ящик. Ударился о него всем телом и свалился на тротуар. Он всегда налетал на деревья или еще на что-то. Это обычно забавляло Скотти, но сегодня ему было не до смеха.

Он помог другу подняться и сказал:

— Надеюсь, в пятницу ты будешь более ловким. — И вдруг, оглядевшись по сторонам, увидел Шеннен, стоящую прямо перед ними.

Свет фонаря окутывал ее зеленоватым сиянием. На ней была все та же ветровка. Джинсы она заправила в черные сапоги, достававшие до колен. При этом неярком освещении девушка казалась совсем маленькой и хрупкой. А длинные рыжие волосы делали ее старомодной, похожей на ангела с картин Викторианской эпохи.

— Привет, Скотти, — негромко произнесла Шеннен, довольно улыбаясь.