– Почти подняли, – ободрил его Прутик. – Ещё чуть чуть, и… есть! – воскликнул он, когда взлохмаченная голова юного подмастерья внезапно показалась над фальшбортом.

Пока городской гном и крохгоблин радостно обнимали друг друга, Прутик закрепил конец верёвки на кнехте, побежал к фальшборту и ухватил Каулквейпа за запястья.

– Держу!

Каулквейп рухнул на палубу. Прутик в изнеможении опустился рядом с ним.

– Так, так, так, что это у нас тут? – прозвучал слащавый голосок. – Гнусные безбилетники, а?

Прутик поднял глаза. Перед ним стоял тот приземистый человечек, которого он видел у штурвала. Прутик поднялся на ноги.

– Мы не безбилетники, – ответил он, вытаскивая из кармана маленький клочок ткани со столба объявлений. – Мы хотим отправиться с вами на Великий Рынок Работорговли Шрайков. Я так понимаю, вы Громоподобный Грифозуб?

– Капитан Громоподобный Грифозуб, – ответил тот. Напыщенный человечек поправил оборки на рукавах и подкрутил навощённые усы. У него на поясе болталась огромная связка ключей. – Да, это я. – Его брови поднялись и изогнулись птичкой. – Но такой поступок противоречит законам воздухоплавания, – изрёк он. – Вам, конечно, известно, что никто не может подняться на борт воздушного корабля без разрешения капитана. Как же ещё можно проверить потенциальных пассажиров, перед тем как отправиться в путь. Я даже не знаю ваших имён.

– Меня зовут Прутик, – представился Прутик и, не заметив тени узнавания, промелькнувшей по хитрому лицу капитана, повернулся к своему подмастерью. – А это Каулквейп.

Капитан презрительно фыркнул:

– Всякие отбросы, а строят из себя не пойми кого. – Он повернулся и скомандовал: – Страшезлоб!

Из люка в палубе за их спинами появился высоченный брогтролль, одетый в грязные лохмотья.

– Страшезлоб, схватить этих убогих!

Раскинув руки, грубый вышибала с жуткой решимостью двинулся к Прутику и Каулквейпу. Прутик, однако, не испугался и стоял на своём:

– Мы не безбилетники, капитан Грифозуб. Просим извинения за то, что так поспешно взошли на борт этого корабля, но ваше судно единственное направляется на рынок рабов, и мы не хотели бы пропустить отбытие. Отзовите вашего громилу.

Страшезлоб подобрался ближе.

– Мы можем заплатить, – продолжал Прутик, доставая из под рубашки кожаный мешочек, который ему дал Профессор Темноты, – по пять золотых монет за человека, не так ли?

Капитан задумался. Оглядел их с головы до ног.

– Возможно, я поспешил, – с фальшивой улыбкой заметил он. – Вы похожи на учёных. Без сомнения, вы из Санктафракса и, уверен, можете заплатить по пятнадцати.

– Но… – начал было Прутик.

Страшезлоб схватил Каулквейпа за плечи и поднял в воздух.

– Хорошо, – закричал Прутик, – пусть будет по пятнадцати.

Капитан Громоподобный Грифозуб самодовольно улыбался, глядя, как монеты со звоном падают в его пухлую ладонь.

– Поставь его, Страшезлоб, – смилостивился он.

Каулквейп облегчённо вздохнул, вновь почувствовав твёрдую палубу под ногами. А тщедушный хитрюга капитан плюнул в правую ладонь и пожал руку Прутика, затем повернулся, схватил руку Каулквейпа и…

– Ааау! – Каулквейп с воплем выдернул свою несчастную руку.

Капитан удивился.

– Ой, вы только посмотрите на это, – хихикнул он, увидев ладони Каулквейпа. – Будто сырые котлеты из ежеобраза.