– Но, папа, я сам хотел…

– Не прерывай меня, Прутик, – сказал Облачный Волк. Всё его тело, с головы до ног, сверкало. – У меня осталось немного времени, этот жуткий вихрь занёс меня… нас сюда, в самое сердце Матери Штормов. Это место спокойствия и просветления, но за то знание, что оно даёт, приходится платить ужасную цену.

– Платить? Цену? – с волнением переспросил Прутик.

– Те, кто здесь оказываются, медленно сливаются с Матерью Штормов, Прутик. Она входит в твоё тело через глаза, уши, поры кожи. Она наполняет тебя знанием самой погоды, тем знанием, которое учёные Санктафракса вот уже много столетий пытаются заполучить, но одновременно растворяет тебя в себе.

Прутик ахнул:

– Ты имеешь в виду?…

– Я слишком много времени провёл здесь, в этом месте успокоения, мой мальчик. И больше не могу сохранять собственные мысли… – Облачный Волк помахал у Прутика перед носом своей бледной, почти прозрачной рукой.

– Папа, – прошептал Прутик, – это значит?…

– Я исчезаю, Прутик, я растворяюсь в Матери Штормов. Самое печальное, что мне приходится покидать тебя как раз тогда, когда мы только обрели друг друга. Но сначала нужно кое что рассказать тебе, нечто, о чём я узнал здесь. Мать Штормов скоро возвратится.

– В Край? – воскликнул Прутик.

– Да, Прутик, – ответил Облачный Волк. – Тот сильный шторм, который некогда оплодотворил жизнью эту землю, возвращается, как возвращался каждую тысячу лет с начала времён. Она прилетит из открытого неба, пролетит над Топями, Сумеречными Лесами и затем к самой высокой точке в Дремучих Лесах, к Риверрайзу.

– Риверрайзу? – выдохнул Прутик. – Но это всего лишь миф…

– Риверрайз существует, – твёрдо возразил Облачный Волк. – Когда Мать Штормов долетит до него, она обновит его воды, Река Края вновь станет полноводной и хлынет мощным потоком, распространяя силу по всему Краю, принося новую жизнь, новые надежды, – всё начнётся заново. – Он замолчал. Прутик заглянул ему в глаза и увидел, что они полны боли. – По крайней мере, – прошептал Облачный Волк, – так должно произойти. Но есть существенная проблема.

Прутик нахмурился:

– Не понимаю.

Облачный Волк терпеливо кивнул.

– В последний раз, когда Мать Штормов прилетала в Край, её путь к Риверрайзу был свободен, – объяснил он. – Но теперь кое что стоит на её пути.

– Санктафракс! – воскликнул Прутик.

– Санктафракс, – шёпотом подтвердил Облачный Волк, и глаза его затуманились. – Наш воздушный город со сверкающими шпилями и почтёнными учреждениями; когда то давно он был истинно великим, мой дом… – Он закашлялся, прочищая горло. – Санктафракс лежит прямо на пути шторма. Когда они встретятся, энергия Матери Штормов разрушит его.

– Но… – начал было Прутик.

– Тс с, – устало остановил его Облачный Волк, – есть кое что похуже: если Санктафракс загородит дорогу Матери Штормов, она никогда не достигнет Риверрайза, чтобы дать ему новую жизнь. Воды Реки Края окончательно высохнут. И тогда, если это случится, мрак из Тёмного Сердца Дремучих Лесов распространится, подобно плесени, и поглотит весь Край дюйм за дюймом. – Облачный Волк взглянул на сына. – Прутик, – прошептал он, – Санктафракс не должен встать на пути Матери Штормов.

– Но что я могу сделать? – спросил Прутик, напряжённо вглядываясь в лицо отца в поисках подсказки.