бросились  вон, и  случившиеся  в то  время на  улице  прохожие  немало были

поражены зрелищем, как bel  esprit  упорхнул через  крышу супротив  стоящего

дома, а брадобрей  исчез в грязной луже,  скопившейся  от  дождя  меж камней

перед самой дверью погребка.

     Бюргеры заставили  совершенно  растерянного  Пепуша войти  в погребок и

распить   с  ними  бутылку  хорошего  ниренштейнера.   Пепуша   не  пришлось

уговаривать, и он с  превеликим удовольствием принялся попивать  благородное

вино, хотя и сидел безмолвно,  как истукан, не  отвечая  ни словечка на  все

обращения  к  нему  собеседников.  Но наконец  лицо  его  прояснилось, и  он

заговорил с достаточной приветливостью:

     --  Вы  хорошо сделали, добрые  мои друзья и товарищи, что не допустили

меня  тут же на  месте убить негодяев, находившихся в полной моей власти. Но

вы  и  не  подозреваете,  что  за  опасные  существа  скрывались  под  этими

причудливыми масками.

     Пепуш  остановился, и  можно  себе  представить,  с  каким  напряженным

любопытством его собеседники насторожили слух в ожидании его разоблачений. И

хозяин подсел к ним, и все трое, оба бюргера и хозяин, облокотившись на стол

и тесно, голова к голове, прижавшись друг к другу, затаили дыхание, чтобы ни

слова не проронить из рассказа Пепуша.

     Видите  ли,  --  продолжал  свою  речь  господин  Георг  Пепуш  тихо  и

торжественно,   --  видите   ли,   добрые   люди,  тот,  кого  вы  называете

балетмейстером  Legenie, есть не кто иной, как злой, неуклюжий гений Тетель,

тот   же,  кого  вы   принимаете   за   таможенного  чиновника   Пиявку,  --

отвратительный кровосос,  гадкий принц пиявок. Оба они влюблены  в принцессу

Гамахею, которая, да  будет  вам известно, есть прекрасная,  обворожительная

дочь могущественного короля Секакиса, и  оба они явились сюда,  чтобы отбить

ее  у  чертополоха  Цехерита.  Но  это  величайшая  глупость,  которая может

возникнуть только в самой тупой башке, ибо, кроме чертополоха Цехерита, есть

только  одно существо  в целом  мире, которому может принадлежать  принцесса

Гамахея, да и это существо, быть может, тщетно будет бороться с чертополохом

Цехеритом. Скоро чертополох Цехерит расцветет в полуночный час во всем своем

великолепии,  и в любовной смерти  забрезжит  утренняя заря высшей жизни. Но

чертополох  Цехерит  --  это я сам, и вот почему вы не поставите мне в вину,

добрые  люди,  что  я  разгневался на  этих предателей вообще  все  это дело

принимаю так близко к сердцу.

     Слушатели Пепуша разинули рты, вытаращили глаза и не могли вымолвить ни

слова от неожиданности.  Они, как  говорится,  будто с неба  свалились,  и в

голове у них гудело от быстрого падения.

     Пепуш залпом осушил бокал вина и сказал, обращаясь к хозяину:

     Да, да, почтеннейший хозяин, скоро доживете вы до  той  минуту, когда я

расцвету в виде Сасtus  grandiflorus и по всей округе  разнесется необычайно

прекрасный запах ванили, -- можете мне поверить.